年画起源于古代的门神画，而门神画早在尧舜时期就出现。据东汉《独断》记载，汉代民间已有门上贴的“神荼”、“郁垒”升像。现存最早的年画是宋版的《随朝窈窕呈倾国之芳容》，画的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠，习称《四美图》。
另一说：始于唐代。沿至宋代才普遍流行，但仍以张贴门神为多，故年画可以包括门神在内。
明初年间，日本人曾在甘肃发现两种宋朝的年画：一幅就是《四美图》，都作高客长袖的宫装；另一幅是灶王爷和关圣帝君。两幅画上都盖有“平阳姬家雕郎”的店铺字样，足见在宋时人物年画已具规模。
由于朱元璋提倡过新年要贴春联，这样发展下来，年画也就特别发达起来。今日被保存下来的，还有明万历年间最流行的彩色套印的木刻福绿寿三星图、天官赐福图等，刻工颇精致，迄今仍为民间所师法。还有实用的历画，如：春牛、灶马、芒神等；更有历史故事的“孟母教子”、“岳飞枪挑小梁王”。“牛郎织女”，“白蛇传”等。至于三国演义、水浒等古典文学名著，也被采用作年画题材。及至明末崇祯间，天津杨柳青的年画极为驰名，图画内容也愈见丰富。
清代人才辈出，年画的题材更加广泛，除了人物、花卉、山水等艺术作品外，还有“老鼠嫁女”、“王婆骂鸡”等讽喻画，以及用歇后语构成的连环图画，予人以一种幽默感。印制方面亦有各种各样，有木板、有石印、有胶版、有国画、有水彩、有图案、有单线平涂。有炭彩、有仿古、有创作，甚至有翻印西洋画的，例如姑苏年画中之“西洋之剧场”就是。
民间年画、门神，俗称“喜画”，旧时人们盛行在室内贴年画，户上贴门神，以祝愿新年吉庆，驱凶迎祥。年画是中国民间最普及的艺术品之一，每值岁末，多数地方 都有张贴年画、门神以及对联的习俗，以增添节日的喜庆气氛。年画因一年更换，或张贴后可供一年欣赏之用，故称“年画”。