《我亲爱的甜橙树》是巴西的作家若泽对自己童年的阐述，这是一个温柔而让人心碎的真实故事。在巴西的黑人阶层，孩子们不会有圣诞的礼物，生活仅是无趣，许多人因此放弃生命。泽泽代表着他们的希望，一个认为活着有意思的孩子。
泽泽是个爱幻想，爱发现的孩子，他把甜橙树当成自己的朋友，给他取名，和他一起唱歌跳舞，和他一起探索“新大陆”。在他们一家因为还债而不得不搬进新家时，泽泽知道“贫穷伸出干枯的手指”，于是泽泽又背起自己的擦鞋箱。
泽泽有一个弟弟，叫做路易斯，泽泽很爱他，因为路易斯很乖，简直是个天使。泽泽把自己心爱的“月光马”送给了路易斯，让路易斯有圣诞的礼物。
泽泽很调皮，以他自己的话来说就是“我是魔鬼的儿子。”一旦他的家人发现他干的“好事”，就会用一顿揍来收场。泽泽认为自己太坏了，却又管不住自己。父亲下手重，在剧烈的痛苦下泽泽对父亲毫无好感，甚至恨他。突然，一个葡萄牙人瓦拉达雷斯。曼鲁埃尔出现在泽泽的生命中，这个葡萄牙人对待泽泽总是温柔和善，甚至让泽泽叫他老葡，这让泽泽倍感亲切。当泽泽伤心时，老葡总会想着法子哄泽泽，逐渐的，泽泽从老葡这儿感受到了温暖的父爱。
一天，泽泽在家里唱着从叫卖歌篇的阿里奥瓦尔多那里学来的歌曲，突然，父亲因为这些歌词而用带铁链的皮带把泽泽抽得昏了过去，泽泽差点儿因此丧失生命，也差一点儿躺到“曼加拉迪巴”号（火车名）的下面，泽泽说，“这是刻骨铭心的一顿打。我要杀死父亲，当我的心里停止爱一个人时，那个人就会在我的心里慢慢死去。”当泽泽养好伤后，却发生了两件几乎让他失去生活的希望的事：老葡的车被“曼加拉迪把”号压扁了，甜橙树也要被砍掉了。泽泽哭着求天使能在乎他一回，把老葡和甜橙树还给他。
泽泽大病了一场，病得几乎要死了，但老天并没有做带走泽泽的决定。迷迷糊糊的泽泽梦到了甜橙树，他想要和甜橙树告别了，在梦中，甜橙树被“曼加拉迪巴”号压倒了。醒来后，姐姐把甜橙树开的第一朵花给了泽泽，泽泽知道甜橙树已经失去了魅力，它用代表成熟的花献给泽泽。泽泽是个早熟的孩子，那时，他只有5岁。