五代时期的最后一个朝代后周的皇帝周世宗柴荣在北征契丹的过程中得病死了，七岁的儿子柴宗训即位，这就是周恭帝。
公元960年春天，后周君臣正在庆贺新年。河北镇州和定州的守将来开封急报，说：“北汉国主刘承钧和辽国联合，要挥师南下攻打后周边境啦！”担任宰相的范质马上派大将赵匡胤率兵抵御。于是，赵匡胤带着禁军离开开封，前往河北。在距开封不远的陈桥驿停了下来。
当天夜里，赵匡胤宴请部下喝了点酒，赵匡胤便入帐睡下了，而他的部将却聚在一起谈论国家政事，有人主张说：“现在皇帝这么小，不能理政事，等将来皇帝长大了，有谁会知道我们的功劳？不如立点检当天子吧！”其他人都赞成。
他们来到赵匡胤弟弟赵光义的营帐里把大家的意思传达了一遍，赵光义和赵普上劝了几句，可没有办法更改大家伙的决心，其实赵光义和赵普心里暗暗的高兴，他们便顺水推舟，将将士们稳定下来，另一方面派人回开封联络守城禁军大将石守信和王审琦，让他们做内应。
第二天一早，赵匡胤被帐子外面的声音吵醒了，他走出去，将士们便一拥而上，把事先准备好的黄袍披在他身上，高呼“万岁！”一个人说：“今天我们非得立点检当天子不可！”
赵匡胤总是推辞，将士们就是不答应，他只好依了将士们的心，说：“你们立我当天子，我的命令你们能听吗？”将士们同声说：“愿服令！”赵匡胤便下了兵变的命令：回到开封后，不准伤害文武大臣，要保护好皇帝和太后的安全，违令者严惩不贷！”来到开封，有石守信等做内应，很快回到了开封。
一切都准备妥当，练即位的诏书也准备好了。赵匡胤带着人进入皇宫，见到了范质，对他说：“我受大周天子的恩惠，如今被将士逼成这个样子，你说怎么办？”一旁的将士马上拔出刀示威说：“我们今天一定要立点检当天子！”吓得范质脸色都变了，只好跟随赵匡胤。
就这样，改朝换代和平的进行。正月初五，周恭帝宣布退位，赵匡胤当上了皇帝。因为赵匡胤曾在宋州担任过节度使，所以即位后改国号为“宋”史称“北宋”，赵匡胤就是宋太祖，宋太祖即位后以开封为东京作为都城。从唐朝灭亡起，后梁、后唐、后晋、后汉、后周，到公元960年，中原地区才重新统一。