歌德出生于1749年8月28日，他的故乡是德国中部一座城市法兰克福。
他的祖父原是铁匠的儿子，祖父并没有子承父业而是作了裁缝，从小镇图林根移居法兰克福，与一个寡妇结婚，共同经营寡妇前夫遗留下来的一个酒馆，当他1730年去世的时候，留下很多遗产，足够他的儿子一生享用和孙子歌德有幸福的童年。
歌德的父亲受到当时最高的教育，不仅在莱比锡大学学完了法律，而且还在斯特拉斯堡和基森得到了博士学位。家里还给他用钱买了查理皇帝宫廷顾问的头衔，但是在重门阀的社会里，他始终找不到一个能发挥自己才能的职位。
歌德的母亲卡特琳娜伊丽莎白泰斯托尔是市长的女儿，比父亲小21岁。是一位贤妻良母，歌德在语言上的才能得力于他的父亲，而他诗歌上的启蒙教育却有赖于他的母亲。
歌德的祖母是一位慈祥的老人，在歌德4岁的圣诞节，她叫人给孩子们演木偶戏，这在小歌德的眼前展示了一个他从未看到过的新天地，印象极深，影响极久。歌德对戏剧u的爱好，是与这个老人不无关系的。