歌德从童年起就表现了他的聪颖和旺盛的求知欲。他只在正规学校学习了短短几个月，以后就跟着父亲熏陶和家庭教师的传授。他很在就学会了拉丁文，他的法文几乎是无师自通:1他从父亲的藏书里找到拉辛的悲剧兴趣盎然的背诵，尽管不理解，2七年战争，法兰克福被法军占领，他家成了占领军最高行政长官的驻地，这使歌德又了联系的机会，3他又结实了法国剧团的一个小孩，这一切使他的法语就像得到神灵的帮助一样熟练掌握了这种语言。
意大利文是从父亲写的意大利游记中逐渐熟悉的。他的英文知识仅用了4周的时间就逐步掌握了，以后通过练习运用自如，后来他还学习了希腊文和希伯来文。
少年歌德不仅对语言诗歌戏剧表现了浓厚的兴趣，而且对大自然十分热爱和醉心。他说:一个有思想的人的幸福，就在于他探求了他能探究的一切，并去尊重那不可探究的一切。
歌德从小就爱好读书，在父亲的藏书里他读了不少小说和传奇。他也用自己的零用钱从旧书摊买来一些破旧的袖珍本的民间故事丛书。这些对歌德未来的创作影响甚为巨大。
8岁那年就写诗献给外祖父，这是最早的诗。1765年离开故乡前往莱比锡写了《耶稣基督的地狱之行》 ，这是他15岁时写的一首长达160行的诗歌。1776年这首诗刊于法兰克福的一家杂志上，这是最早发表的歌德的一首诗作。