1965年10月初，16岁的歌德，离开了双亲来到当时号称小巴黎的莱比锡大学学习法律。
他不愿学父亲让他学的法律想学文学导师有刻板保守，他把兴趣转移到自然科学上，3年没有毕业却因为恋爱受挫得了咯血不得不中断学习返回故乡治疗，在这里他爱上了已经订婚的酒馆老板的女儿凯特馨，经受失恋痛苦。
在家里，母亲细心照料，顺其自然的遵从他在家里把自己关起来，躲在尘封的阁楼里和埋头与散发霉味的秘籍宝录中去。后来歌德从失恋中解脱出来，他说:人的巨大功绩就在于他尽可能多地支配环境，尽可能少的被环境支配。
1770年4月，初，他再度离开故乡前往斯特拉斯堡，这年八月，他结识了比他年长五岁的赫尔德尔，这个人酷爱莎士比亚和民歌，因此俩人都在此有所发展。这年十月，歌德随同一个朋友去拜访一位牧师，他见到牧师的女儿弗利德利克-布里昂，他就觉得在这个粗鄙的天地间生气一颗可爱的星，在最初见面的一瞬间，我就已感觉她的一切优美和可爱之处而新花怒放了。他俩恋爱了，歌德有诗为证《欢会和离别》，《五月之歌》，郭沫若翻译。
可是，受赫尔德尔影响的歌德，一种新的狂飙突进的精神正在心胸中孕育着，成熟着，即将迸发出来，他渴求自身发展，一种向上的奋争成为他精神的主宰。他意识到弗利德利克会束缚他，他开始苦恼，他在《诗与真》里写到当我开始为弗利德利克的热情感到恐惧时，我尽力做登山游览这种排遣和游乐，甚至达到一种耽溺的地步，这种充满朝气和盲目的倾慕可喻做黑夜里射出的炸弹，他沿着一条轻柔的，放着光的直线上升，在星际中消失，像是在那里逗留了片刻，末了，在他落下来的地方给毁掉了。
在小天地里的爱情中沉沦下去，或挣脱爱的羁绊在痛苦中新生，以期待人生道路上的奋强不息，歌德选择了后者，《浮士德》中他说:如果一个人长期的寓于一个狭小的圈子里，那他的精神和气质就受到损害，最终变得碌碌无为，并且懒于振作起来。
1771年8月，一年半的斯特拉斯斯堡的学习生涯结束了，他获得了法学博士头衔，同时和弗利德利克的爱情也结束了，尽管后来成为好朋友女方终身未嫁。