东汉末年，曹操率领八十万大军证伐东吴领地，东吴的周瑜调兵三万驻在赤壁，在曹军隔江相对。魏军都是北方人，不习惯水战，曹操下令将船全部连起来，让士兵练好水战功夫再出战，周瑜知道了，非常着急。于是黄盖设了苦肉计，要向曹操假投降，用火攻，周瑜同意了。于是黄盖给曹操写信。说周瑜自不量力，吴军必败，愿带粮草投奔曹操。曹操很欢喜。这天东南风很急，看到有些船帆，上面写着一个“黄”字，曹操说黄盖来投奔了，没有防备。
船离曹操的船队不到二里，黄盖叫兵士把二十条船的芦苇一起点着，火把曹操的船与兵营烧起来，一片火海，死伤不计其数，手下无心应战，从华容道逃跑。