相传在很古很古的时候，海龙王见黄海沿岸的老百姓，每逢四时八节，只祭苍天，不祭海龙，便公报私仇，久不在黄海沿岸降雨，造成了百年不遇的大灾，致使农田颗粒无收，老百姓饥饿难忍。绝望中，老百姓沿用祖先留下来的老法子“求雨”。六月大伏，烈日当头，人们头顶香炉，手棒锡箔，跪求苍天降雨。一日两日，三日四日，一天又一天，香炉里的烟灰缭绕，直冲天门。
玉皇大帝得知后，便派身边的两个待卫，化着一对石羊来到人间，开河引水。谁知这对石羊刚落到黄海边，便遭到海龙王的非难。石羊苦口婆心地劝说海龙王要以大局为重，不能坑害生灵。可海龙王不但不肯降雨，还阻止石羊开河引水。为了拯救穷苦灾民，这对石羊和海龙王及虾兵蟹将展开一场恶战。因双方实力悬殊太大，加之母羊重孕在身，情况十分危急。雄羊决定让母羊先走，自已留下来掩护。但母羊不忍离去，决心和雄羊并肩作战，拼一死活。他们打呀，打呀，直打得天昏地暗，飞沙走石。最后，这对石羊陷入重围，危在旦夕。关键时刻，雄羊急切地对母羊说：“我们性命无关紧要，开河引水救老百姓要紧，你快走吧！”母羊只得含着热泪，在公羊的掩护下，杀出重围，一路向西而去。说也奇怪，在母羊走过的身后，神奇般地出现了一条宽阔的大河。因母羊牵挂着与海龙王独自奋战的雄羊，所以，每走几步，便回头遥望，母羊回头处，便出现了一个个河湾。（故现在千秋至阜宁县城之东的这段射阳河，弯弯曲曲，有九里十八弯之说）。
当母羊走到宝应县境内时，已精疲力尽，寸步难行。经过一阵恶战，加之牵念丈夫的生死存亡，母羊终于倒地不起，奄奄一息。她用尽最后一丝力气抬起头，见前面的白马湖、高邮湖和洪泽湖，三湖相连，水网成片，已毫无干旱迹象，便面带微笑，闭上了美丽的双眼。
人们为了纪念这对石羊，便把母羊死亡的地方，定名为“石羊”（即现在宝应县的西射阳），把母羊走过形成的河取名“石羊河”。后来，日长月久，加之又没有文字记载，人们便以讹传讹，将“石羊河”说成了今天的“射阳河”。