有一首古诗说：“柳枝西出叶向东，此非画柳实画风。风无本质不上笔，巧借柳枝相形容。”这里所说的“风无本质”是说风无固定形态，难于描绘，要想画好风，有一个好方法，那就是借柳枝的飘拂，作象征性描绘。这种借柳枝画风的手法就叫借宾衬主。
文学作品有时对于需要表现的主体事物不做直接正面的描绘，而是通过以虚托实，借宾衬主的间接描写加以表现，使作品含蓄委婉，更增艺术魅力。历来诗文论者对此多有评述：“正面不写写反面，本面不写写对面、旁面，须知睹影知竿乃妙。”（刘熙载《艺概》）“山欲高，尽出之则不高；烟霞锁其腰则高矣。水欲远，尽出之则不远；掩映断其脉则远矣。”（郭熙《林泉高致》）这种借宾衬主的手法的文学珍品俯拾皆是，且“借”法多变，异彩纷呈。如古诗《陌上桑》写少女罗敷的姿色，除了从正面着墨外，还借他人曲照：“行者见罗敷，下担捋髭须；少年见罗敷，脱帽著鞘头；耕者忘其犁，锄者忘其锄，来归相怨怒，但坐观罗敷。使者从南来，五马立踟蹰。”诗从行者、少年、耕者、锄者和使君等人见到罗敷后的种种行动上，烘托出这位少女的俊俏，倘若直接摹其姿容，就显得平淡呆板了。有的作品是用气氛渲染来衬托主要人物的。《明湖居听书》写开场前还有三个小时就已经客满，不少人顾不上吃饭急着跑来看，白妞出场时，只用眼睛向台下一盼，“满院子里便鸦雀无声，比皇帝出来还要静悄悄得多呢。”这场院里企盼听书的气氛便衬托了白妞说书技艺的高超。《三国演义》中写刘备降遇诸葛亮时，先写了司马徽、徐庶等杰才，这是用“水涨船高”的方法衬托主要人物诸葛亮智慧才干。以景作“宾”也照样能起到衬托作用，丁玲的《果树园》在开端描摹了果园清朗秀美的环境，这对翻身农民采摘果树的喜悦心情就是很好的渲染烘托。
正面借“宾”固然能衬托人物，但“反面敷粉”也可使主体形象突出。《西游记》中的“三打白骨精”，写白骨精的狡诈本性便是从反面突出了孙悟空勇于除妖得英雄性格。小说用妖的善变，反衬了孙悟空的善辨，用妖的善骗，显示出孙悟空的善识，又从妖的心理活动中加深了读者对孙悟空的认识。那妖精第一次被孙悟空打败后，暗恨行者道：好一个猴王，果然有眼！这一恨一夸，鲜明地突出了孙悟空的个性。这种写法以反衬正，有相辅相成之妙，同样能产生强烈的艺术感染力。
借宾衬主的写法，重点是选好陪衬物（宾）。陪衬得好，就可以有力地突出主要形象，表现主体，显示出作品的艺术价值。因此，写文章无论运用正衬或反衬，都要精心选材，把握适度，倘若喧宾夺主，那就适得其反了。