战国时期，齐民王喜欢独奏，滥竽充数的南郭先生拿着竽灰溜溜地逃走了。
回家的路上，他自言自语地说：齐宣王再晚几年死就发了，我还可以多挣点钱，齐民王叫一个人吹给他听，有什么意思，人多一起吹才有气势。回到家说不定要被妻子骂。
在南郭先生走到了自己家的院子旁时，只听后面有人说了一句：壮士，看你愁眉苦脸的，能告诉我发生了什么事情吗？南郭先生把事情的经过一五一十地告诉了她。她摇了摇头说：挺有自知之明的。接着，她又对南郭先生说：一个人活着，就要有生命的价值，像你这样滥竽充数地过日子，混得了一时，混不了一世的。那个妇人的话使南郭先生很惭愧、震惊、后悔，他终于明白了一个道理：要是只想混日子，找机会滥竽充数，那永远都不会安心。想不到妇人的话竟然这样有哲理。他对妇人说：谢谢你的指点，我一定按你说的话去做。
南郭先生来到一个小村庄，听说里面有个竽吹的特点棒的人，他便去了那个人家，经过几年的刻苦努力，他终于会吹竽了，而且吹的很棒。
有一天，他再次来到皇宫，便请齐民王收下他，齐民王问他：你会吹竽吗？他点了点头。齐民王让他吹了一段，齐民王听了这竽非常动听，他便让南郭先生当上了吹竽之首。从此以后，齐民王便天天让南郭先生吹竽给他听，其他的乐师非常嫉妒南郭先生的才能，但他们也没有办法，谁叫人家南郭先生吹竽吹的好呢。他们只得甘拜下风。又过了好几年，南郭先生退休了，每当别人问他成功的秘诀是什么时，南郭先生每次都感慨的说：只有成为金子才能发光啊！