作者在开篇描写公寓时就写道：这间屋子有股说不出的昧道，应当叫做公寓味道。那是一种闭塞的，霉烂的，酸腐的气味，叫人发冷，吸在鼻子里潮腻腻的，直望衣服里钻；那是刚吃过饭的饭厅的气味，酒菜和碗盏的气味，救济院的气味。老老少少的房客特有的气味，跟他们伤风的气味合凑成的令人作呕的成分。但是就是在这样的一间公寓里，一间邋遢到了极点的公寓里，住着的却是大学生、商人以及富商的女儿。
这间伏盖公寓是一个夫家姓伏盖，娘家姓龚弗冷的老妇人开着的，公寓里住着的客人各式各样，有大学生拉斯蒂涅、面粉商高老头、逃犯伏脱冷以及古的太太和维多莉·泰伊番小姐，虽然这些客人看起来各不相同，但是现在的他们有一个共同特点：属于下层社会。在我看来，伏盖公寓就是一个下层社会的缩影，在这个舞台上活跃的都是那些无权无势的下层平民。
他们的忙碌都是为了能够跻身上层社会，但结局都是悲哀。生活在伏盖公寓里德代表人物就是拉斯蒂涅、高老头和伏脱冷了。拉斯蒂涅，一个来巴黎求学的学子。他没有优越的政治背景，于是他努力地找寻一切与上层社会相关的人与物，最终他找到了远房亲戚鲍赛昂夫人，原以为这样便可进入上层社会，但是毕竟上层社会的纷繁复杂是他没有体验过的，他只有通过自己的所见所闻，一步一步的小心的往上爬。
作品没有交代他的结局，但写到拉斯蒂涅在埋葬高老头的同时，也埋葬了青年人的最后一滴眼泪，从中我看到的是他的野心和堕落，而堕落的下场自然只有一个。伏脱冷，一个在逃的犯人，他杀人欺诈，无恶不作，但他相信朋友胜过恋高老头，他所做的一切只为他的两个女儿。
从一个面粉商人到最后孤独的死在小阁楼上，他也许是最不看重名利的，但是他出现在了伏盖公寓里，这似乎就注定了他的悲剧命运。人，相信金钱胜过婚姻，说他冷酷倒不如说他已经看透了那个社会。他很像王熙凤，是个为达目的不择手段的狠角色，但是他所做的只是为了让自己的社会地位提高，让自己能名正言顺。最后的被捕也是情理之外，意料之中的事情。
讲完了寒酸的伏盖公寓，接下来就要说一说与之形成鲜明对比的豪华的贵族沙龙了，这个舞台应是上层社会的缩影了，但是奢华的沙龙背后的故事又有多少人知道呢！也许是一片繁华，但也有可能是一片浮华！在这里的最受瞩目的莫过于鲍赛昂夫人和纽沁根太太。鲍赛昂子爵夫人，是巴黎“贵族社会的领袖”，交涉界的王后。她有一个显赫的家世，是“天皇贵胄，蒲高涅王室最后一个女儿”。是她给拉斯蒂涅上了第一课，是她教拉斯蒂涅去追求纽沁根太太以此来找一个靠山，但是她自己却相信爱情，直到爱情破灭。
最后她举行了一场盛大的舞会，场面非常壮观，公主、爵爷、名门闺秀都前来参加。500 多辆车上的灯烛照得屋内处处通明透亮。子爵夫人装束素雅，脸上没有表情，仿佛还保持着贵妇人的面目，而在她心目中，这座灿烂的宫殿已经变成一片沙漠，一回到内室，便禁不住泪水长流，周身发抖。在繁华的背后，有的是无尽的悲伤。
即使是交涉界的王后最后也免不了一个悲凉的结局。纽沁根太太，她是高老头的二女儿，拉斯蒂涅追求的对象，她每一次出现总是那么美丽动人，丝毫没有不得体的地方，完全是一个贵妇人，但是表面上的风光只是一种假象，文章中交代说她的全部财产全部由丈夫掌管，虽然《高老头》到结局也没有交代她的命运会如何，但是我们不难想象当她的钱财散尽以后她的生活：又一个鲍赛昂夫人。也许比鲍赛昂夫人更加悲剧，因为鲍赛昂夫人至少还有其显赫的家世，而她什么也没有。一个是寒酸的，充斥着令人作呕的气味的伏盖公寓，一个是豪华的，令人向往的贵族沙龙，这两个舞台就像是两个社会，看似没有交集，但实质上却有着千丝万缕的联系。
虽然他们是两个舞台，两个截然不同却又有着千丝万缕联系的世界，但是生活在这两个世界里面的人们却有着一个相差无几的结局：悲剧的人生。