什么是首义精神？辛亥革命武昌起义纪念馆研究员王兴科认为，不同时代，人们对之有不同的阐述。上世纪40年代，辛亥志士张难先将其概括为四点，即勇敢、廉洁、公正、恬淡。而在当代，人们对首义精神的发掘就更深更广，“首义精神”的探究在学术界颇受关注，其中最有影响的论述是章开沅先生的“敢为天下先”说，得到学术界的普遍认同。
“敢为天下先”最突出的特点就是其勇于创新的首创精神和改革精神。江汉大学胡鹏认为，辛亥革命是一次划时代的创新和改革，它所要革除的君主专制是一个延续了几千年的制度，所要创立的资产阶级民主共和制度是一种全新的制度，尽管困难重重、历尽艰险，但革命党人仍然坚持不懈，不屈不挠，终于达到革故鼎新的目的。武昌起义不仅打响辛亥革命的第一枪，而且在起义爆发后的第三天便成立了第一个新式的政府——湖北军政府，并体现了量才录用的现代政府组织原则，为此后其他起义地区建立政权创立了样板。新政府成立之后，又立即对传统的经济体制、教育制度、社会习俗等进行改革，这种适应时代要求的首创和革新精神，对今天的经济和文化建设仍有深远的现实意义。
“世人未为我敢为，天下未发我首发，这就是首义‘敢为天下先’的首义精神”。武汉市社会科学院研究员皮明庥认为，荆楚先人古时就有“一飞冲天”、“一鸣惊人”的抱负，辛亥革命时便形成为首义精神。这种精神具有爆发力、原创力，是武汉地区宝贵的人文精神。当初，楚国的崛起有赖于这种精神，辛亥武昌首义时弘扬了这种精神。今天发展经济、兴盛科技，推动武汉在中部率先崛起，仍然要光大、彰显这种精神。
“无论两千多年前的‘亡秦必楚’，还是95年前的‘亡清必楚’，至少说明了两点：一是敢于斗争，一是必胜的信念”。江汉大学教授涂文学认为，这种敢于斗争、勇担大任的革命精神可敬可佩，弘扬这种精神更具现实意义。他认为，“敢为天下先”不仅是首义精神的精髓，更是楚人开拓创新、创造奇迹的一面大旗。武汉要在中部崛起中充当战略支点，必须要有这样的胆略和勇气，才能使武汉的建设和发展走在全国前列，再创奇迹和辉煌。