唐僧本是金蝉子转世，西天如来佛祖门下第二大弟子，地位比经常出场的观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨还要高。金蝉子既是如来佛祖第二大弟子，为何放着无比崇高尊贵的地位不享，偏偏要转世投胎做凡人呢？做凡人也就罢了，为何又要千辛万苦历尽磨难西天取经呢？
这还要从如来佛祖某一次开坛讲经说起……
话说这一天，西天如来佛祖莲台高坐，正在给众弟子们讲经说法，下面八菩萨、四金刚、五百阿罗、三千揭谛、十一大曜、十八伽蓝都在认真听讲，有的还不住笔的做笔记。尤其是二徒弟金蝉子，一边听讲一边不住的点头，似乎对老师如来佛祖的课程感受颇深。如来佛祖对金蝉子挺满意，到底是二弟子，领悟的就是快。再仔细一看，才发现根本不是那么回事，金蝉子哪里是在点头，分明是在打瞌睡嘛。如来佛祖当时气就上来了，这还了得，分明是不把为师放在眼里啊！尤其是当着这么多同学的面，不给他点颜色看看也体现不出为师的尊严。罚站、停课、写检讨，这些都太小儿科，神仙最惯用的处罚方式似乎就是贬下凡间。得了，如来佛祖大笔一挥，将二徒弟金蝉子贬下凡间，做了一个肉眼凡胎的俗人。
要说金蝉子投胎的运气也比猪八戒好不到哪去，猪八戒虽错投了猪胎，但法力还在，对于天庭的记忆一点也没有散失。反观金蝉子，虽说投胎到了官宦家庭，但其法力已完全丧失，对于前生的记忆也完全散失。也该着金蝉子倒霉，他投到娘胎里还没生下来，父亲陈光蕊就被贼人暗杀了，母亲殷温娇也被贼人强行霸占。失身贼人，丈夫遇害，面对突如其来的打击，殷温娇想到了死，但是考虑到肚子里的孩子，她忍辱负重活了下去。或许正应了那句诗：千古艰难惟一死，伤心岂独殷夫人。厄运自金蝉子投胎那天起，就笼罩在他生身父母头上。
小唐僧刚一降生，为躲避贼人伤害，母亲殷夫人就把他放在小木板上顺江流下，故而唐僧小名“江流儿”。顺江而下的小唐僧及时被金山寺长老法明和尚收留，江流儿从降生那天起就做了和尚，岂料这和尚一做竟是直到永远。唐僧自小出家在金山寺，直到一十八岁。
说起唐僧出家的金山寺，大家可能不陌生，《水浒传》里有“张顺夜伏金山寺”一段书，《白蛇传》里的金山寺则名气更大，著名的“水漫金山”便事发于此。在中国古典文学小说里，金山寺大约是中华大地众多寺院中知名度最高的一个，古典小说《金瓶梅》、《聊斋志异》、《三言两拍》等都有关于金山寺的记载或描写。少林寺名声鹊起后来居上，大约也沾了不少金庸、古龙、梁羽生等现代武侠大师的光。总之金山寺在古代是一座知名度相当高的寺院，这一点没有疑义，金山寺在当时全国的地位，大概相当于现在的清华北大在全国大学中的地位。唐僧在金山寺出家一十八年，想必也会学到一些佛家的真东西，这为其后来上京城出家奠定了坚实的专业基础。
有句话叫“恶有恶报，善有善报。”唐僧一家虽历经磨难，但终归落了个大团圆结局。殷温娇、唐僧母子相认，老爸陈光蕊起死回生，并调入中央任职。稍有美中不足的是，由于当时的封建伦理观念，殷夫人到底还是从容自尽了。
关于唐僧的家世，我们还要补充一点：唐僧的父亲叫陈光蕊，唐贞观十三年的新科状元；唐僧的奶奶姓张，具体名字不详；唐僧的母亲姓殷名温娇，外公便是当时的宰相殷开山。当然，上面所说仅指小说《西游记》里的唐僧，不作为历史依据。《西游记》是小说，既是小说，那么就不免要虚构一些东西，比如金蝉子这个人，在佛教中几乎没有记载，吴老先生硬生生将其安排成了如来手下第二大弟子。吴老先生是文人，不是专业钻研佛教的学者，故而我们不能通过《西游记》去了解佛教，就好比我们不能拿《三国演义》去了解三国正史一样。
《西游记》这部小说的主线便是唐僧取经，那么唐僧为什么要去西天取经呢？
单从《西游记》这本书上分析，唐僧西天取经有两大因素使然：一是内因，一是外因。
先说内因。前面已经提到，唐僧的前身本是如来佛祖的二徒弟金蝉子，只因为金蝉子上课不好好听讲才被贬下凡间。如金蝉子这号身份的神仙，被贬下凡只是暂时的，早晚还得回到如来佛祖身边。金蝉子下凡就好比是高层干部到农村体验生活，在基层锻炼几年，干出一点成绩，迟早还是要回原单位的，甚至更上一层楼，下基层其实是为升迁打基础。金蝉子也一样，他若要重新回到如来佛祖身边，就得在凡间吃一些苦头、干出一些成绩，否则如来也没理由提拔他回灵山呀。
对于金蝉子的回归与提拔问题，老领导如来佛祖安排的还是很妥当很周全的。金蝉子被贬下凡间以后，马上就被赋予了西天取经的重任，对于取经的人选如来没有明说，但主管取经事务的观世音菩萨自然揣摩透了如来的心思，他去大唐物色取经人选，很自然地就选中了金蝉子转世的唐僧。从“取经八十一难”也可看出，唐僧取经显然是佛祖事先拟定好的(八十一难自金蝉子遭贬开始，至通天河落水而止)。
西天取经一成功，金蝉子就有了足够的理由和借口重返灵山了。取经的路很长，有十万八千里；取经路上妖精也很多，仅比较正规一点的就有百十个。虽然取经之路远且难，但是大伙心里都有数，唐僧取经必然会成功，因为这只是金蝉子重返佛界的一种形式。况且如来还派出了自己的得意弟子观世音菩萨专职处理这件事，观音菩萨倒也尽心尽力，每当唐僧有难，他老人家都是身先士卒第一个出头。为了唐僧西天路上不寂寞，还给他物色了三个徒弟和一副脚力，并且这三个徒弟都曾经在天庭上任过职，都有天宫大学的文凭，那副脚力竟也是具有正宗海龙血统的白龙。
唐僧取经成功后，观世音菩萨曾郑重其事向如来道：“弟子当年领金旨向东土寻取经之人，今已成功……准弟子缴还金旨。”如来大喜道：“所言甚当，准缴金旨。”看来在唐僧取经这件事上，如来佛祖完全是当作一项重要的政治任务来抓的。唐僧取经只不过是金蝉子重返灵山的一个必由之路。
接下来我们再说外因。唐王李世民“地府还魂”以后，受十代阎君嘱托，要办一次“水陆大会”还愿。大会的主持人选谁呢？众僧人推荐了当时还很年轻的金山寺和尚陈玄奘(也就是唐僧)。我们说唐朝地大物博人口众多，是中国封建社会的一个高峰，当时出家的和尚比比皆是，为何会单单选中陈玄奘呢？书上的说法是陈玄奘乃一名极有德行的高僧，“一心不爱荣华，只喜修持寂灭。根源又好，德行又高，千经万典无所不通，佛号仙音无所不会。”故而入选。笔者以为，这只是表象，年纪轻轻的唐僧能有多少德行？陈玄奘入选“水陆大会”主持人还有更重要的一个原因：他有着极不寻常的家庭背景。
首先唐僧的外公是当朝宰相殷开山，父亲是当朝大学士陈光蕊；其次唐僧的出家地点是极富盛名的金山寺，出家人眼里的金山寺，就好比大学生眼里的清华北大。朝廷放着有如此家庭背景和学业背景的和尚不用，又能用谁呢？唐太宗派魏征、萧髃、张道源选拔“水陆大会”主持人，这三位都是殷开山的同事，里面暗箱操作的可能性估计很大。
唐僧主持“水陆大会”极有可能是外公殷开山、父亲陈光蕊暗箱操作的结果，目的当然是给唐僧寻一个镀金和表现的机会。主持“水陆大会”的唐僧就不再是地方上的和尚了，摇身一变成了京城的和尚，皇帝身边的御僧。观音菩萨的出现改变了唐僧的人生，一面袈裟、一杆锡杖，勾起了李世民对西天佛祖的向往，在观世音菩萨循循善诱之下，唐王李世民一门心思要派和尚西天取经，作为“水陆大会”的主持人，唐僧无疑成了首选。李世民将唐僧封为“御弟”的那一刻，已经注定了唐僧已没有回头路，只能一路向西，向西，再向西，直到西天为止。
然而人算不如天算，陈光蕊有意让外孙主持“水陆大会”，但绝无打发他去西天取经的意思，在凡人眼里，西天取经无异于上西天，有去无回的勾当。作为外公的殷开山和作为父亲的陈光蕊，自然不希望自己的亲生骨肉去冒这份险，然而皇帝的圣旨也下了，御弟也封了，金口玉言，再没有更改的可能。两个长辈只能眼睁睁看着亲生孩子一路西去了。
最令人百思不得其解的是，唐僧离开长安一路西去，皇帝李世民尚情深意重直送出城外，浩浩荡荡的送行人群中独不见老爸陈光蕊的影子，其中缘由谁又能说得清……
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