红药水又名红汞，曾经广泛地用于皮肤和黏膜伤口的消毒。不少人一提起受伤，就会想起红药水。红药水的有效成分是汞溴红，其中的阳离子汞能与细菌蛋白质结合，影响细菌的代谢过程，从而达到抑制细菌生长的目的。
由于红药水对皮肤、黏膜刺激性很弱，所以通常用其2%的水溶液消毒皮肤以及黏膜，特别是一些不大的伤口，例如割伤、擦伤等。但是目前临床上已经很少应用红药水了，特别是在大医院里，红药水几乎成了“文物”。
最重要的原因有两点：第一，红药水穿透力很弱，只有较小的抑菌作用，有机物或碱性环境都会降低其作用，所以消毒效果并不可靠。第二，红药水是含有重金属汞的有机化合物，对人体有毒。尤其不能用红药水去消毒那些大面积伤口，很容易造成汞中毒。此外，对汞过敏者也不能使用。与红药水相比，含碘消毒剂如碘酒、碘伏等杀菌能力强，毒性较小。所以现在该是让碘剂登场，让红药水彻底“退休”的时候了。