卡尔是纽约一家时报的记者，文笔尖刻，曾经因多次披露黑社会团伙的内幕实情而名声显赫。这天，卡尔在外面的传闻中听到一些对自己不利的消息——有人要暗杀他。
卡尔辞退了报社的工作，一来为的是专心攻写自己的那部长篇作品，二来想暂时脱离一下社会，避免不必要的伤害。时值夏日，天气炎热，卡尔让太太在书房安装了高空吊扇，以缓解室内空气的闷热，另外，还在书房备了食物。将自己反锁在里面，往往是一两个星期才出来一次。
出人意料的是，事过半月，卡尔死在了书房。
警察勘察了现场。将书房打开。只见卡尔僵爬在书桌上，脖子右侧有深深的一道伤口，令人置疑。经法医签定，系锐器所伤，至动脉血管破裂，失血过多而死。警察对书房进行了详细的检查，书房有一个窗户，一个门，窗户有粗铁条做的防护网拦着，间隔很小，外面的人根本进不去，而且还安装了牢固的防盗门，门又确实是从里面锁上的，没有被人撬过门锁的任何迹象，也就是说，这间书房完全是与外界隔离的密室。这让警察大惑不解这一酷似“刀痕”的来历。