寒冷的冬天悄悄地来了，长安城郊外的终南山上，万物犹如被巫婆施了魔咒一般，忽然间变得那样的凄凉，那样的萧条。山间的小路旁，一间破茅草屋孤零零地立在寒风之中。清冷的月光透过茅草屋上的小洞射了进来，射到了一位老人的床头。
老人灰白的头发散在了已破烂不堪的被褥上。老人那被炭火熏黑了的沾满了灰尘的额头上，皱纹又深又密，犹如刀刻一般；紧闭的双眼，凹得令人心寒；半张着的嘴唇，一刻不停地着颤抖。这半条被子怎么能御寒呢？瞧，他那骨瘦如柴的身躯，缩成了一团。
月亮渐渐地被云翳所吞没，四周开始黑暗起来。突然，狂怒的寒风四处乱窜，终南山上的树木被刮得东摇西晃。猛烈的狂风不时地从茅草屋的缝隙中窜进去，发出“呼呼”的凄惨声。破烂的门，在狂风中摇摇晃晃，不时发出“吱呀吱呀”的响声。不一会儿，鹅毛般的大雪从空中飘落下来，伴随着寒风四下里乱舞。很快地，大地积上厚厚的一层。
黎明破晓，老人从床上爬了下来，看到外面被冰雪覆盖的大地，顿时喜上眉梢。“老天爷啊，你真是有眼啊。今天我的炭终于可以卖个好价钱了，我再也不用受冻挨饿了。”老人搓搓双手，走出了茅屋。他刚跨出门外，一阵寒风吹来，老人不禁打了一个寒噤。他用手裹了裹自己那单薄的上衣，来到牛棚前，把这几天烧好的炭一捆一捆地搬到牛车上。然后牵出那头与自己相依为命的老牛，凑到牛的耳朵旁轻声地说：“老伙计啊，为了你的主人，辛苦一趟吧。”说着，拿起牛鞭，怀着美好的希望，赶着牛离开了自己的茅屋，踏上了艰难的行程。
老人与他的老牛在寒风中艰难地行走着。小路两旁的树木赤裸裸地挺立着，任由寒风无情地鞭打着。寒风向老人迎面扑来，吹在脸上，犹如刀割一般。炭车轧着积雪，不时发出“咯吱咯吱”的声音。白雪覆盖的小路，已很难分清。等到老人赶到集市的南门外，太阳已经升得老高。那头老牛 “哼哧哼哧”直喘着粗气，老人也已饿得快不行了。不管三七二十一，他一屁股坐到了冰冷的雪地里。望着来来往往的行人，再看看自己的木炭，老人微笑着点了点头，等待着买主的到来。
可怜的老人，他哪里知道随后将有一场噩梦向他席卷而来。
远处，两个穿着豪华锦缎，骑着高头大马的人向集市疾驰而来，路上的行人纷纷向两旁闪去。随着一声马嘶，他们停在了集市的中间。只见一个穿黄衣的宦官，高举公文，高声吆喝：“皇上有旨，宫廷采购，……违令者，斩！”说完，“啪”地一声，挥动了一下手中的那条金黄马鞭，吓得集市上的人，慌忙逃窜，东西散落一地。不一会儿，整个集市上，摊撤人散，只剩下了三个人立在寒风之中。卖炭老人一个躲闪不及，正好被他们两个挡住。
“喂，老头，这车炭，宫廷要了。”说着命令老人掉转车头，向宫廷方向驶去。面对眼前的这番景象，老人顿时目瞪口呆，他也明白这将意味着什么。想着自己的美梦就这样破灭了，顿时，老人心中燃起了一团愤怒的火焰，可是他敢怒不敢言啊！末了，那个宦官的爪牙将半匹红绡一丈长的绫缠在了老牛角上，说：“喂，老头，这是你的车炭钱，快回去吧。”看着这千余斤重的炭就这样便宜地卖给了这帮无赖，老人心如刀绞。“老天爷啊，你睁开眼看看吧……”
老人呆呆地立在风雪之中。突然，天色大变，狂风大作，卷起一阵阵雪尘暴，向四下里猛窜，似乎要把这不公平的买卖、不公平的世界刮个干干净净