刘询（公元前91～公元前49） 汉武帝的曾孙，继汉昭帝后即位。汉武帝晚年，太子刘据与其子使皇孙，都因巫蛊之祸而死，当时刘询出世仅数月，流落民间，深知民间疾苦和吏治得失，故亲政后，励精图治，任用贤能，他对吏治特别重视，他认为﹕「百姓之所以能安居乐业，没有叹息仇恨之心，在于政事清正，能以我做到这一点的，唯有好的二千石郡守（基层的小吏）。」在经济上采取的重要措施是招抚游民，恢复和发展农业生产。汉宣帝尊崇儒学，但儒，法并用。「霸王道杂之」，是德化和法治相结合的政治思想。
汉宣帝在位时进一步加强中国对西域的影响，前60年，匈奴归汉，结束了自汉高祖白田之围以来，汉匈奴两族长达一百五十年的争战状态，从而转入了和平时期。史称汉宣帝「政教明，法令行，边境安，四夷清，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗。