江南水乡，惆怅的雨淅淅沥沥地下着。那年，土子12岁，在乡村小学上学，成绩中等。家里非常穷，穿衣自然土得不能再土。一年四季，就那身灰土布衣。但是，土子并不缺少快乐，常常自得其乐，玩得天昏地暗。
秋天，班上转来一位新同学。不久，大家都尊称他“胖哥”。这位仁兄肥头大耳出手阔绰，尤其是他有一个皮质篮球，班上许多男生一下课就围着他转，很是风光。
一天中午，胖哥和几个哥们儿起劲地打着球，在一旁站着的土子羡慕了好一会儿，见对方不搭理，就自个儿玩他的蚂蚁去了。正玩得入神时，一个东西滚了过来，皮球！土子心里一亮，本想用力踢给他们，哪知，球划了个大弧线，“扑通”一声掉进了河里。这群男生过来看见球掉进了河里，以为是土子故意干的，噼里啪啦对着土子就是一通乱揍。
土子呆在地上，无奈，更无助，眼泪“刷刷刷”地掉了下来。
体育课上，胖哥想教训一下土子，朝土子乱扔小石子。没想到土子运气好，没被打着，校长却偏偏倒霉，收下了胖子送来的“红包”。看着校长气呼呼地从远处走来，胖哥傻眼了，情急之下向四周的同学看去。他们当然心领神会，将眼光齐刷刷地射向土子。
结果，土子挨了一计耳光，被记了一次大过。
不久，学校举行秋游，人人参加。土子，当然也去了。奶奶给他煮了一个白萝卜带着当干粮。土子坐在船上，忘记了过去，却想象不出将来。
老师叫大家呆在船上别乱动，以防掉进河里。可是到了河心，船开始左右摇摆，而且越来越厉害，止也止不住。最后，船翻了。
土子和几个会水的同学赶紧救人。所有的营救者都精疲力竭，可是，大家都看到，还有一个人在河心上下扑腾，那人正是“胖哥”，他动作越来越慢，再不营救，恐怕……土子毫不犹豫地再次奋力游向那人。他用尽全力将胖哥推向岸边，这时，一个大浪向他打来……大家眼睁睁看着土子在水中消失……只剩下那个白萝卜顺水飘浮。
那年12月12日是土子的第12个生日。天，淅淅沥沥地下着小雨，校长，胖哥，还有胖哥身后的一群男女同学，来到了土子坟前。
坟前，校长说他很后悔自己的冲动，胖哥说都是自己的错，不该欺负土子，不该让同学跟着自己说谎，校长和胖哥的身后，所有的同学都低下了头。
胖哥及所有的同学每隔一段时间就去陪土子奶奶说说话。看看土子，修整修整土子坟堆周围的乱草。