本书的主人公冉阿让，只是因为贫困和饥饿打破了一块玻璃，偷拿了一个面包，却被判了19年的苦役！这放在谁身上都是不好受的。他委屈、他愤怒、他不甘……一系列的负面情绪如潮水般涌向冉阿让，而现实的残酷更是让他对这个社会彻底绝望。然而就是在所有人都躲着他、憎恶他、用异样的眼光打量他时，那位善良的卞福汝主教收留了冉阿让，给了他丰盛的晚餐，让他睡在有洁白床单的床上——也许这对于我们来说不算什么，但对于已经整整19年没有睡过床、吃过一顿像样晚餐的冉阿让来说，这已是极大的恩赐。主教用他的善良与仁慈重新燃起了冉阿让对生活的希望，从此他化名为马德兰，弃恶从善，他的人生翻开了崭新的一页。
1823年，化名后的冉阿让已经成为海滨蒙特勒伊市的一家大型工厂的厂长，并且被任命为市长。他用他的智慧改变了这个起初经济并不发达的城市，这里的人们都过上了富足的生活。在任期间，冉阿让把绝大多数的钱都捐给了慈善机构，送给了穷人们，甚至他每次出门时都要往口袋里装满了钱，仅仅是为了能帮助自己遇见的每一个不幸的人。除此之外，他还为那些有需要的人们送去了食物、棉被、衣服等等。这哪里还是从前那个困窘潦倒、对社会充满绝望的罪犯呀，俨然是一个彻头彻尾的大好人！
冉阿让知道有位老人因长得像自己被捕后犹豫了，因为自己才是真正的冉阿让！但如果他不承认的话，就没有第二个人会知道，所有的人都会继续爱戴他、崇拜他——而这一切的前提是他是马德兰，不是冉阿让！更何况，那位老人只不过是个与冉阿让毫无血缘关系的人而已。所以，冉阿让并没有必要为了他以身犯险，用荣华富贵为代价，重新进入那个他呆了19年的牢房——换作是谁都不会这样做的——可是，冉阿让却在那个老人即将被宣布有罪的时候，公然承认自己才是真正的冉阿让。这是多么难能可贵的精神！
冉阿让为了实现芳汀能在临死前见自己的亲生女儿一面的愿望，他不惜再一次越狱——哪怕换来的是成为终身苦役犯的代价。尽管芳汀还是没有见到她的女儿，但冉阿让最终还是找到了珂赛特——那个妓女的孩子，并用毕生的精力把她当作自己的女儿一样细心地照顾着。
这样的舍己为人，怎能不令人动容！这样的自我牺牲，又怎能不让人震撼！
冉阿让是伟大的！他是一个可敬可佩的人！如果说他的前半生是在错误中度过的，那么可以说他把自己的后半生都奉献给了他人！我深深的被他的人格魅力折服了。