第十一届全国人大外事委员会主任委员。
１９４０年１０月生，山东省人，１９６４年毕业于北京大学；１９６４年至１９６７年在北京外国语学院研究生班进修；１９６７年至１９６８年中国人民外交学会科员；１９６８年至１９７０年在山西离石、江西上高等地的干校和广州军区牛田洋农场劳动锻炼；１９７０年至１９７７年任中国驻肯尼亚共和国大使馆职员、随员；１９７７年至１９８３年任外交部新闻司科员、副处长；１９８３年至１９８５年任中国驻莱索托王国大使馆一秘；１９８５年至１９９０年任外交部新闻司副司长、司长，外交部发言人；１９９０年至１９９３年任外交部部长助理；１９９３年至１９９５年任中国常驻联合国代表、特命全权大使；１９９５年至１９９８年任外交部副部长；１９９８年至２００１年任中国驻美利坚合众国特命全权大使；２００１年至２００３年任外交部副部长；２００３年至２００７年４月任外交部部长。２００８年３月任第十一届全国人大外事委员会主任委员。２００９年１１月１３日，李肇星当选为中国翻译协会会长。
２０１０年十一届全国人大三次会议发言人。
是十六届中共中央委员，第十一届全国人大常委会委员。
素有“诗人外交家”之称，出版有诗歌散文集《青春中国》。