1894年11月24日，刘少奇出生在湖南宁乡县花明楼的炭子冲，在炭子冲的山坡下，坐落着一座当地庄户人家典型的农舍，十来间土墙瓦顶的房舍，他的父亲刘寿生和母亲鲁氏都已到了中年，尽管在此之前已经有了三个儿子和两个女儿，但是，他们也格外的亲近他。因为在叔伯兄弟中排行最后，因而被家里人成为九满或九伢子。按照家族谱系他的名是绍选，字是渭璜，刘少奇是在参加革命的时候自己起的。
父亲刘寿生非常注重孩子的学习，大儿子刘墨卿和二儿子刘云庭都读了三四年的私塾。由于孩子多，弟弟妹妹们一个接着一个，哥俩不得不中断学业，较早的担负起了家庭劳动的胆子。老三刘作衡上了六年私塾。刘寿生去世后，19岁的刘作衡成了全家的总管，安排农耕，筹划经济。父亲希望九伢子多读几年书当个医生，母亲的勤劳，坚毅和任劳任怨在刘少奇的年幼的心灵中留下了深刻的印迹。
五六岁时就跟着哥哥到田边山脚看牛，割草，跟着姐姐到山上拾柴，摘野菜，或者帮父亲和母亲到稻田里菜园子里除草捉虫。年岁少长的时候就和其他邻家孩子一样参加各种劳动。
1906年，八岁的九伢子到了离家三里的柘木冲上私塾。学习三字经百家姓。文弱的九伢子品学兼优，一次先生给石榴吃，九伢子范围内给大家吃，老师赏识他，接着讲了仁义礼智信温良恭俭让的道理，这位老师就是她作为共和国主席时说的“我永远忘不了这位，教我做人教我识字的的启蒙老师朱赞庭。”一年后九伢子转到了罗家塘，师从朱熙庭，接着学习论语，孟子和诗经。开始读背抄默常常的第一名。在上学路上遇到恶狗时用热芋头治他，深得同学的好评。1909年十一岁的刘少奇，洪家大屋读书，洪家幼子洪赓扬的母亲让儿子与刘少奇以兄弟相称，并按当地风俗结拜为盟兄弟。先生是杨毓群。在洪家大屋刘少奇的视野开阔了，学习左传。q1910年刘少奇被父亲转到二姐家的花子糖寄读。1910年父亲病逝之后，刘少奇继续在花子糖寄读，开始了借书读了，到周祖三家借书读，视野更加开阔。有了刘九书柜的雅号。
1912年在外当兵的多年的六个刘云庭回家探亲，给他带来了《辛亥革命始末记》。1912年6月，刘少奇说服了家人来到了离家二十里的西冲山芳储乡小学就读。仅半年的时间他一圈半最优秀的成就获得了毕业文凭。1913年刘少奇以总分第一名的成绩，考取了宁乡县的玉檀学校。在玉檀的三年，国文的作文被当做范文，他参加活动，学习好，到毕业考试的时候，刘少奇的成绩名列全年级第一。他在毕业的本子上写下了“天下兴亡匹夫有责。”
1916年的夏天，他参加了讲武堂的的学习，可是不久就被战争占了场地，1919年，他报考了北京的几个学校都被录取了，可是北大学费太贵，学制太长他上不来，有一所陆军学校免费，可是专业又不合适，无奈他放弃了北京的学校。