大气中由于光线的折射把远处的劲舞显示到空气中或地面上的奇异幻境称为海市蜃楼。这种现象在我国沿海地区，内地湖泊时有发生。 现代著名文学家杨朔撰文描述海市蜃楼盛况：“海上劈面立起一片从来没有见过的山峦……满山都是古松古柏。山峦时有变化，一会儿山顶出现一座宝塔，一会儿山洼里出现一座城市……”举报在山东电视台记者孙玉平在国内首次拍摄到海市蜃楼的现场
实况，奇观叠出，多姿多彩，在电视台播出后，让观众大饱眼福，惊叹不已。 面对如此壮观的景象，人们欣赏之余总免不了提出疑问“现象是如何形成的？”原来，海市蜃楼是光的折射产生的。夏天海面的温度比高空低，空气由于热涨冷缩，上层的空气就比海面附近的空气稀疏，远处的物体反射的太阳光，在射向空中的过程中，由于空气疏密发生变化而折射，逐渐向地面弯曲，进入观察者眼中，逆着光线望去，就觉得好像是海面上空的物体一样。
由于海市蜃楼现象如此奇妙、神秘，科学原理如此复杂难测，难怪古人误以为这种现象是蜃吐气而成。因此出现海市蜃楼这则成语，现在人们用它来比喻虚幻不足待的事情。