一阵阵敞亮鲜活的歌声，在村子上空飘来荡去：“上河沿上一只船，花花的船儿谁来帮呀，哎嗨哎嗨呦。白布衫子呀蓝青带，系在腰里一道河，哎儿哎嗨呦……”有船自然要有河。船是纸糊的，河呢?举目四望，黄土茫茫，哪里来的河水供船儿游荡?不要紧，不但有河，而且还有十道河哩!船儿绕来绕去，把十道河都能转上一遍。如此多的河，究竟从哪里来?仔细一听，原来那河都是从人嘴里唱出来的。
只有西北民间的旱船才有这种本事。
旱船，是兰州农村过大年时一道流动的风景。在缺少河沟湖泊的黄土高原上，以船的形式来满足人们对水的渴望，无疑是当地民间艺术中一种纯粹的精神体现。
表演前，旱船艄公拱手作揖，要唱一番发自内心的客套话：“胡麻开花蓝花花，我们的船姑娘是娃娃家。不会跳来不会耍，看船的亲亲们不要笑话。”
这边唱着，一旁的旱船已准备停当。旱船分为上下两层。上部分的造型似庙宇，九龙抱柱，柱的两边为二龙戏珠，柱上贴有一副对联：“望江楼，望江流，望江楼上望江流；望佛台，望佛来，望佛台上望佛来。”下层为蓝色的海水裙，是传统的潮水图案。旱船的周围是彩色剪纸形式的图案。船轿两边的窗户上贴着“龙凤呈祥”。船檐上挂着瓜灯，四大四小，灯下坠着刺绣的十二生肖荷包，望上去，满眼的玲珑剔透，叫人欣喜。
旱船的制作，是用轻质的木条扎成船形，再用绸缎彩纸围起来。船没有底，由“船姑娘”居中驾驭。“船姑娘”为男扮女装，花裤、花袄、花头巾。脸上涂脂抹粉，十分艳丽。“船姑娘”站立于旱船中，将旱船用绳子吊在腰带上，左右两手握住彩辕。表演时，左右轻轻摇晃旱船。旱船舞所用的服饰道具有船桨、撑篙、彩旦戏衣、老生戏衣及武生戏衣。
旱船的演出套路有跑场子、摆画面、亮把子。模仿船在水中行驶的基本动作，有起锚、开船、拨水、波浪行、卧船、翻身、跨船、下篙等。“船姑娘”的基本动作为跑步、碎台步、蹲步、搓步、慢步等，表演起来需要有较高的艺术身手，既要和撑船人密切配合，又要表演女子的各种动作，还要操纵船身，模仿船在水中行驶的各种形态。
驾船的人，叫旱船艄公，头戴斗笠，一身长衫，银须飘飘，双手持桨，且走且唱。唱词多为传承而来，如《织手巾》《出闺花》《十道河》《倒扳桨》《十道黑》《刮地风》《绣荷包》《放风筝》等。“鹦哥儿飞到菜地里，转不过颜色留到黑；瞎子骑驴沿街过。摸不到店门骑到黑……”形象的语言和具象的情景，幽默诙谐，是旱船表演给人的另一种艺术享受。
旱船舞蹈非常讲究一个“跑”字，民间俗称“跑旱船”。一阵紧锣密鼓之后，老艄公匆匆上场，做撑船状，匀速行进。在锣鼓乐伴奏下，船在场内与狮子舞蹈、龙灯表演一样，必须“跑四门”，在每个“门角”上都要做倒8字运动，叫“剪子股儿”。随着音乐节奏的不断加快，船行速度也不断提高，继而绕场一周后搁浅。艄公下船，挽裤捋袖，跳入水中，撬抬扛推，使尽浑身解数，终于将船撑入深水。又是一阵快行船。接着船入漩涡，连连打转，老艄公手忙脚乱，力排险情。这时，船身起伏跌宕，频频倾侧，“船姑娘”惊慌失态，场上锣鼓点愈发紧迫，观众的心也提到了嗓子眼儿。险情排除后，船身出现漏洞，水流涌入船舱，老艄公脱衣堵漏，向外泼水，化险为夷，船绕场一周，表演结束。整个表演，从解缆开始，历经几次险情，表演动作丰富多变，起承转合紧凑自然，妙趣横生。
天黑了下来，旱船结束表演，玩船的人仍有一番谦辞和祝福唱出来：“眼看月亮撇斜了，把呀亲亲们嚷踏了。扬起的黄土变成金啊，斗大的元宝滚进财门里来呀……”在张扬欢乐、幸福、祥和的同时，还有一种奔涌在心底的深沉愿心——春天到了，广袤的黄土高原上，大片大片的麦苗将会破土而出……