小说中的主人翁卡秋莎·马斯洛娃原本是一个贵族地主的养女，贵族地主的侄子是一个大学生和家财豪富的公爵，这个侄子在奔波战场的旅途中顺便到他姑姑们家住了四天，他在临行前夜诱奸了卡秋莎，第二天给她一百卢布的钞票就走了。
在过不就他发现自己怀上了地主的侄子的孩子后，不久她就被赶走，四处漂泊，后来她搬到乡下一个寡妇家里住，在过不就他就要分娩了，刚好那个寡妇是接生婆，兼做酒生意，她分娩顺利了。可是很不幸的是那个接生婆给村里有病的女人接生，把产褥热病传给卡秋莎，卡秋莎生的是小男孩可是他感染了产褥热必须把孩子送到育堂，在送到育堂时小男孩就死了。
后来卡秋莎恢复健康后身边已经没有钱了，非找工作不可了，她找了几份工作都做几天就走了，是因为那几份工作的男主人调戏她，结果就辞职了。直到她被姨母设寡款，灌醉约她到本城一家最好的妓院做妓女。马斯洛娃照这样生活了七年，这期间她换了两家妓院，进过一次医院，在她失身以后的第八年，她二十六岁那年，她出事，为此下了监狱，如今已被关押六个月了，也在法院受审。
在法院她遇到当初诱奸她的偌维奇·涅赫柳多夫公爵出现在法庭，十年后他以陪审员身份出现在法庭审理马斯洛娃的案件。涅赫柳多夫后来认出被告就是他十年前诱奸的后抛弃的马斯洛娃，他受到良心的自责。为了给他的灵魂赎罪，他四处奔波为她减刑，当所有的付出都无效时马斯洛娃已经被押送到西伯利亚，这时涅赫柳多夫也与她同行，在途中收到减刑通知，苦设改为流放，这时马斯洛娃还有点爱他，但为了他的前途他拒绝了他的求婚。
这两个主人翁的经历可以表现出他们在道德精神上的复活，小说揭露了那些贪色贪桩法官，触及了旧法律的本质。和贵族中的贪色无责的行为。