很久很久以前，在一个小乡村里，有两兄弟，自幼丧父丧母，两人相依为命度过一个又一个冬天，哥哥担当起照顾弟弟的责任。
每天日出前，哥哥都会拿着锄头出去田地里寻找别人遗漏没有挖走的大薯，然后赶在日落前回到茅屋中煮熟大薯，他总是把大薯头部相对的一大半给弟弟吃。看到天真幼小的弟弟狼吞虎咽地吃完，他总有些忧伤，总想着什么时候才能让弟弟过上温饱的生活。所以每天晚上把弟弟安顿睡下之后，他偷偷跑到一家大户人家里，躲在屋外听一位公子的念书，他常常缩在墙角认真地听着并且熟记于心，他不知道记住这些有什么用，但他还是用心地偷看偷听着，希望总有一天可以将这些知识运用上。而且晚上真的做不了什么事情，他还小，也没有人肯雇佣他。
两兄弟就这样过着饥寒交迫的日子，日子虽然难捱，但个哥哥觉得两兄弟起码在一起，只要他再长大一些，就会有人愿意雇佣他，他们的日子就会慢慢好起来。哥哥为了两人不太过于挨饿，每天都会走很远的路去寻觅被遗漏的大薯。弟弟也听话，一个人乖乖地待在茅屋，在等待哥哥的回来。
有一天，哥哥在日落后了都还没有回来，弟弟眼巴巴地看着远处，饿得头晕脑转，冷得瑟瑟发抖。当听到脚步声的时候，他艰难地爬起来，却是看到一个老太婆，弟弟也就向后退着，太饿了他就跌坐在草堆上面。
老婆婆笑着走的弟弟跟前，递给他半根大薯，说着：“孩子，很饿了吧？这个还热乎着，给你吃。”弟弟往后挪着且一边摇着头。“乖啊，吃了就不饿啦，你哥哥还要迟点才能回来，你看这大薯跟你平常吃的是不是一样的那一半。”弟弟最后接过大薯慢慢把它吃完。
老太婆又说着：“你真是个好弟弟啊，每次哥哥给同一半的大薯你吃，你就乖乖地吃，你却不知道，你哥哥吃的那一半才是最好吃的，所以他才一直没肯给你吃他吃的那一半。”老太婆说完就消失了，弟弟难过了起来，并且怨恨起了哥哥。
当哥哥回来的时候，天已经全黑了，哥哥一边道着歉一边把大薯放下去煮。
弟弟等哥哥起了火，就拉着哥哥的手，说要带他去看一样东西。
弟弟将哥哥带到水井旁，趁哥哥黑暗中看水井时，就在背后用力一推，哥哥就“啊——”着掉入了深深的水井。
当弟弟吃着一根完整的大薯的时候，他才知道原来哥哥吃的那一半是很硬很硬的……弟弟也就忧伤着流着眼泪责怪自己。
弟弟最后饿死了，死后他化作一只鸟，这只鸟日夜围绕在哥哥死去的水井啼叫着：“颠吊谁，颠吊谁……”直到最后，它只要啼叫嘴角都会流血它也一直叫着。