元和十年，我贬官九江郡司马。第二年秋天，到湓浦口送一位客人，夜里听见船上有弹琵琶的，听琵琶音调，铮铮然有京城曲调的韵味。问弹琵琶的人，原来是长安歌伎，曾经向穆、曹二位大师学过琵琶，年长色衰，嫁给了一个商人。我命令手下人摆酒，让她畅快地弹几支曲子。弹完后，她面容忧伤。她述说了自己年轻时的欢乐生活，又说如今漂泊沦落，悲愁苦楚，四处飘流。我出京做官二年，心气和平，舒适安逸，受她这番话的触动，这天晚上才感觉到了贬官的滋。于是写了这首七言长诗，吟咏给她听，赠送给她。全诗共六百一十六字，题名《琵琶行》。
秋天的一个夜晚，我送朋友到浔阳江边， 枫叶，芦花，在秋风中索索响个没完。 我和朋友下马登上了即将远行的舟船， 举杯饮酒，可叹身旁没有歌妓弄管拨弦。 酒喝醉了，仍没有乐趣，分别时这样凄惨， 只见那初升的月亮沉浸在茫茫的江水里边。
忽然，江面上传来了阵阵琵琶声响， 我听得忘记归返，我的朋友也无心开船。 我俩探寻琵琶声何处而来，低声问是谁奏弹， 琵琶声停了，可是弹者想说却迟迟没有答言。 我俩急忙把船划过去邀请弹琵琶的相见， 斟满了酒，拨亮了灯，重新摆开了酒宴。 千呼万唤，琵琶女这才羞怯怯走了过来， 怀中抱着琵琶，还遮住了她半个脸面。 她转动旋轴，轻轻地试弹了三两声， 还没有成什么曲调，便流露出无限的深情。 她用掩按抑遏的指法奏出了低沉忧郁的声调， 声声哀怨幽思，好象在诉说着她一生的不幸。 她落落大方，挥洒自如，连续不断地弹奏， 仿佛要道出埋藏在心灵深处的无限苦痛。
她轻轻地叩弦，慢慢地操弦，娴熟地抹、挑， 先弹名曲《霓裳羽衣曲》，再弹舞曲《六幺》。 大弦嘈嘈，声音沉重舒长如阵阵急雨， 小弦切切，声音急促细碎如声声私语。 嘈嘈切切，是她把大弦小弦交错地拨弹， 声音圆转清脆，就象大小珠子落在玉盘。 音调轻快流畅，象黄莺在花丛中啼叫， 忽而变得沉痛遏塞，象冰下滞涩不畅的小泉。 音调越来越低沉，丝弦好象凝结、断绝， 四周冷冷静静，一切声音都暂时停歇。 琵琶女又涌出了一片隐藏在心内的怨恨幽情， 这时候，虽然没有声响，但却胜过了有声。 忽然繁弦急奏，发出清脆雄壮的声响， 象银瓶破裂，水浆溅射，象铁骑奔突，刀枪齐鸣。
曲子完了，用拨子在琵琶槽心猛然一划， 四弦齐响，象撕裂丝绸一样尖锐、清厉。 周围大小船上的人悄然无声，全听得如痴如醉， 只有江面上那一轮秋月格外明净、洁白。 琵琶女满腹心事，欲言又止，将拨子插在弦中， 整整衣裳，站起来收敛了脸上激动的表情。 她说，我本是京城里的一位歌女， 家住在长安曲江附近的虾蟆陵。 十三岁就学会了弹琵琶， 教坊第一部里就有我的名。 一曲弹罢，常常使琵琶大师赞赏佩服， 打扮起来，总免不了美女的嫉妒。 王孙公子，争先恐后给我赠送财物礼品， 一支曲子，赢得的红绡多得不知其数。 镶金玉的发篦，常因为唱歌打拍子而敲碎， 红色罗裙，常为宴饮调笑泼翻了酒而被沾污。 一年又一年，时光在欢笑中悄悄流逝， 美好的年华岁月就这样随随便便消渡。 后来，弟弟从了军，姐姐不幸死去， 时光流逝，一天天我年老色衰不如当初。 从此，门前冷落，王孙公子很少来， 年老了，无可奈何就嫁作了商人妇。 商人爱钱如命，哪知夫妻离别之苦， 上个月，就到浮梁那个地方买茶去。 他走了，撇下我孤孤单单守着空船头， 只有那明月罩船身，冷冰冰江水伴忧愁。 深夜里，忽然梦见当年的风流事， 梦中哭啼，泪洗脂粉纵横流。
听她弹琵琶，就使我叹息不已， 听她讲了她的身世，更使我感慨万分。 我和她同是流落在天涯的异乡人， 偶然相逢，便可倾谈心事，又何必早已相识。 我从去年便离开了长安帝京， 降官抱病住在这浔阳古城。 浔阳地方偏僻，没有欣赏， 一年到头我没听到管弦之声。 我的住宅挨着湓江，地面潮湿， 房屋周围芦苇苦竹遍地丛生。 要问在那里朝朝暮暮听到的是什么? 只有那啼血杜鹃的悲啼和猿猴的哀鸣。 每当春江花朝、秋江月夜的佳晨良宵， 我常常取出酒来，自斟自饮杯不停。 时而也传来了山歌和牧笛的声音， 但杂乱而繁碎，难以入耳不堪听。 今夜听到你弹奏的琵琶乐曲， 我如同听了仙乐，耳朵顿时变得亮明。 请你不要推辞，坐下再给我弹奏一曲， 我为你按照曲调写首歌词《琵琶行》。
她听了我的话深受感动，站了好久没言语， 坐回原处，上紧丝弦，旋律变得更繁急。 情调凄凉悲伤，与刚才奏过的迥然不同， 周围所有的人听后都伤心得捂着脸哭泣。 若问这中间数谁流下的眼泪最多， 江州司马啊，泪水把青衫全都沾湿。