话说宝玉跟随修道，日出而作，日落而息，好不惬意。这日闲来无事，便打算饭后走步一番。走出家门，只见一带翠嶂挡在前面，往前一望，见白石嶙峋，或如鬼怪，或如猛兽，纵横拱立，上面苔藓成斑，藤萝掩映，其中微露羊肠小径，但见佳木葱茏，鲜花馥郁，异草芬芳，一带清流，从花木深处曲折泻于石隙之中，俯而视之，则清溪泻雪。从此小径游去，转过山怀中，但见几百株杏花，如喷火蒸霞一般，桑、榆、槿、拓，各色树稚新条，随意曲折，编就两溜青篱。一径引人绕着碧桃花，俄见粉墙环护，绿柳周垂，攀藤抚树过去。只见水上落花愈多，其水其水愈清，溶溶荡荡，曲折萦纡。正是：绕堤柳借三高翠，隔岸花分一脉香。宝玉兴致盎然，忽见前方不远处，那一僧一道就地打坐，宝玉忙过去请安。“我已在此等候多时。宝玉，你可知为何你修道多年未成正果？”癞头和尚悠悠开口，宝玉思索一阵后答道："弟子愚钝，请师父不吝赐教。"那僧人意味深长：“你本有慧根，奈何尘缘未了，六根不净。我二人商量后决定让你下凡了却尘缘。切记尘缘毕时应速归。”于是宝玉领命而走。
宝玉别了那一僧一道，荡荡悠悠不知何去何从，心念一转，凭借记忆回到曾经欢笑处。及至大观园门口，宝玉心潮澎湃，往事涌上心头，不禁泪洒衣襟。斗转星移，景仍依旧，物也仍存，只是物是人非，徒增悲凉罢了。宝玉心中愁苦不已，正伤感中，忽见一少妇，恍若相识，厮认过方知是宝钗。见到宝钗，宝玉心中略有宽慰；宝钗见到宝玉，亦是惊诧万分，欣喜不已，于是二人抱头痛哭，一解多年相思之苦。随后宝钗便约宝玉重游大观园，重观旧时之景，再尝昔日之情。
宝玉跟随宝钗，故地重游，感慨万千。行至一处，忽觉浊臭逼人，愈前行愈难忍受；又见路两旁枯木林立，耷拉着脑袋，遍寻不见一片绿叶。宝玉心中纳罕：这是何处？我为何不记得？因问宝钗，宝钗笑道：“真真外出游子忘了家，这是‘沁芳泉’啊！"宝玉大吃一惊：“此话当真？姐姐莫与我玩笑才是。”宝钗叹了口气：“可不是，我骗你作甚!大观园上头新开了一座化工厂，每日污水源源不断，加之姐妹们图方便，杂物赃物随手倒在泉边，泉水便日益浑浊。唉，可怜我们仍不得不从这里打水。你是不知，这水不管烧开几次，终不能洗净，水中又含多种激素和化学物质，因而我们身子越来越弱，却越来越丰腴。周围工厂也日益增多，滚滚浓烟，这气也污浊不堪，可苦了这些林木，叶片落光，癞头和尚般，休说以前的鸟语花香了。那鸟儿……早被人们捉去烹食完毕了，鸟叫都不听见一声，更别提那鸟影了。而众姐妹……”说至此，宝钗哽咽失声，洒了一把泪：“众姐妹每日吃食无不是人工合成，久而久之，竟一个个旧疾复发，一个个离我先去。而我，也只不过是勉强撑着一口气等你罢了。”说罢只见宝钗以手抚胸，咳嗽不止，气喘吁吁，脸色苍白。宝玉见此，心中大惊，忙扶住她：“好姐姐，你怎么了？”宝钗半睁眼，气若游丝：“我大限已到，所幸有生之年还能再见到你，我可心安，也可以向老太太太太交待了……”宝玉汪汪地落下泪来，欲说话时，那眼泪一似断线珍珠一般。宝钗也不能言，宝玉摸了摸宝钗的手已经凉了，连目光也散了。见周围浓烟滚滚，好不凄凉冷淡，想安葬宝钗，却不知何处有香丘。
“宝玉，你俗缘已尽，走吧。”那一僧一道不知何时已至大观园，宝玉悲痛欲绝：“师傅，为何世人非要利欲熏心，身入泥沼而不自知返？如此这般，天下又该有多少宝姐姐无辜丧命？”那癞头和尚不言语，摇摇头，叹了口气，便携那道人先行离去。徒留宝玉怀抱宝钗，汪汪地落下泪珠儿来，眼见大观园面目全非，岂忍宝钗葬身于此？便携了宝钗的遗体，返至孽海情天
这真是：香魂一缕随风散，愁绪三更入梦瑶。