古典舞一般都是在民间舞的基础上，经过历代舞蹈家的提炼、加工和创造而逐渐形成的舞蹈。因此，古典舞都有一整套规范化、程式化的表演动作及技巧，有其独特的表演风格。
中国古典舞起源于古代封建社会。自宋代后，中国的歌、舞、剧相结合的戏曲艺术兴起。后来，古典舞逐渐被戏曲所吸收、融合，至今大多保存在中国戏曲艺术里，从中大致可以看出它的风格、特点。中国古典舞在表演动作上有着自己独特的规律和法则，讲究外在的手、眼、身、法、步与内在意、劲、精、气、神的合一，手一指、目一视、足一抬都要与整个身体协调。注重身韵、气韵、音韵、神韵的整体韵律性和俯仰、屈伸、开合、顿挫的鲜明节奏感，以及刚柔相济、动静相宜、物我一体、身心合一的美学追求。同时，动作从运动到静止都离不开“曲”和“圆”，即遵守欲进先退，欲伸先屈，欲起先伏，欲高先低，欲直先迂的原则。比如，手要向左指，行就要先往右略略运一下，然后再转向左方。动作线条必圆浑完整，如做一个“云手”动作，要像天上的云彩变幻那样，随风流动，轻盈美观。
中国古典舞在表现手法上讲究集中、洗练、夸张、虚拟。虚拟是没有实物的表演，比如，一个人只拿一根马鞭，就能一会儿表现战马飞奔，四蹄腾空；一会儿表现信马由缰，缓缓而行。手握一柄船桨，不仅要表现出是在行船，而且还要表现出是逆水上行还是顺水而下。虚拟把生活中有特征性、代表性的动作夸张地表现出来，从而引起观众的艺术想象和生活联想。
只要两三个人就可代表着千军万马，只在舞台上走五六步就可以表示越过万水千山，这就是中国古典舞独特的艺术表现手法。