春秋时期，齐国的国君齐宣王喜爱听乐工演奏，但他有一个习惯，每次必须三百个人一起为他演奏吹竽。并不会吹竽的南郭先生听说后就动了歪主意想到齐宣王这里骗饭吃。
这天南先生来到皇宫，要求拜见齐宣王。
“禀报皇上！”“什么事这么急？”齐宣王问。“是一位叫南郭的人要求见您。”属下急忙回答。齐宣王说：“让他进来吧！”“是。”南郭先生急忙走进皇宫，跪在皇上面前胆战心惊地说：“皇上，听说您这要有演奏会，需要三百个人为您演奏，正好小人也是一位吹竽的乐手，请求皇上收下小人，天天为您演奏乐曲！”
齐宣王想了想说：“你先给我吹一曲听听看。”南郭先生急忙掩饰说：“皇上，我知道您不爱听一个人演奏，我还是和那三百多个人给您一起演奏吧。”南郭先生一边说一边汗顺着脸上流了下来。这时齐宣王说：“好吧。”然后转身又对属下说：“去给他找一个可以住的房间，再给他找一件乐工的衣裳，让他和那三百多个乐工晚上来到我的花园演奏完以后，他的工资和那些人一样给他。”“是，皇上。”
南郭先生没想到这么容易就蒙混过关了，高兴地跟着管事的人来到他的房间。管事的先生退下了，南郭先生自己睡在床上想：“这个笨皇上，让我露馅，就你？还不如我呢，哈哈哈哈！”
到了晚上，乐工陆陆续续地赶来，南郭先生也来了，到了演奏的时间，南郭先生学着别人的样子来了一次混水摸鱼啊。他自己心里想：哎呀，从今以后就能过上好日子了！
后来，齐宣王大病在身，卧床不起，没过几天就去世了。皇位由齐宣王的儿子来继位。可是齐宣王的儿子却和齐宣王正好相反，他喜欢听乐工一个一个的演奏，南郭先生一听，吓得不得了，便灰溜溜地逃走了。