香烟中含有1400多种成分。吸烟时产生烟雾里有40多种致癌物质，还有十多种会促进癌发展的物质，其中对人体危害最大的是尼古丁、一氧化碳和多种其它金属化合物。一支烟所含的尼古丁就足以杀死一只小白鼠。
香烟烟雾中大量的一氧化碳同血红蛋白的结合能力比氧大240～300倍，严重地削弱了红细胞的携氧能力，因此，吸烟使血液凝结加快，容易引起心肌梗塞、中风、心肌缺氧等心血管疾病。更为严重的是，吸烟者还严重妨碍他人健康。研究结果表明，吸烟者吸烟时对旁人的危害比对他自己还大。
有关医学研究表明，吸烟是心脑血管疾病、癌症、慢性阻塞性肺病等多种疾患的行为危害因素，吸烟已成为继高血压之后的第二号全球杀手。据统计，全球每年有500万人死于与吸烟有关的疾病，如果不加控制，这一数字到2020年时将达到1000万。有资料表明，长期吸烟者的肺癌发病率比不吸烟者高10倍至20倍，喉癌发病率高6至10倍，冠心病发病率高2至3倍，循环系统发病率高3倍，气管类发病率高2至8倍。
被动吸烟的危害更大，每天平均1小时的被动吸烟就足以破坏动脉血管。一些与吸烟者共同生活的女性，患肺癌的几率比常人多出6倍。目前全球有13亿烟民，其中9亿人在发展中国家。
吸烟者的人数，特别是青少年烟民的数量越来越多。中国约有3。5亿吸烟者。
2002年，中国男性吸烟率为66%，女性吸烟率为3。08%。中国烟民正趋于低龄化，青少年吸烟人数高达5000万。