一位美丽动人的姑娘，很希望自己能融入上流社会，但命运恰恰相反，她和一个小书记结了婚。偶然间他们有参加上流社会舞会的机会，为了华丽的外表，她向她的朋友佛来思节夫人借了一条项链。在舞会上，她成功的成为了舞会的焦点，但不幸的是她把项链弄丢了，于是付出了十年的艰辛来还债，然而命运和马蒂尔德开了一个玩笑——她丢了假的项链，偿还了真的项链。
一夜风光让马蒂尔德付出了十年的艰辛……当佛来思节夫人告诉她项链是假的的时候，马蒂尔的平复的伤疤再次被揭起，她不敢相信自己付出十年艰辛代价的项链竟然是假的。就这样马蒂尔德坐在极乐公园一动不动，想着这艰难、痛苦的十年，她刷洗杯盘碗碟，那油腻的盆沿和锅底磨粗了她那粉嫩的手指；她胡乱地挽着头发，歪斜地系着裙子，露着一双通红的手，高声大气地说着话，用大桶的水刷洗地板……这一切的一切都历历在目，刻苦铭心的记在马蒂尔德的脑海中。马蒂尔德爬在长凳上失声痛哭着，想着那个华丽的舞会，想着那晚美丽的使人倾倒的她，这一切像做梦一样，如果她知道项链是假的，那么她现在一定和佛来思节夫人一样依旧年轻，依旧美丽动人。但这都太晚了。
现在的她连佛来思节夫人都认不出来。难道她追求奢华的生活有错吗？上天为什么要这样惩罚她？马蒂尔德出神地想着上天的不公平，甚至到傍晚了都不知道，知道她的丈夫找到她。她看着丈夫憔悴的身影，把她从美好的梦中回到了残酷的现实。丈夫见她面无表情，很担心的问：“你怎么了？怎么这么晚还不回家？”马蒂尔德苦笑着告诉了她丈夫所发生的事。接着他们都沉默了……不知过了多久，马蒂尔德站起来对她丈夫说：“我们回家吧……都是我不好，为了可恶的虚荣心而……也许这就是对我的惩罚吧，为了追求不切实际的生活而付出沉重的代价……”
之后，佛来思节夫人把那条珍贵的项链还给了马蒂尔德，而马蒂尔德也没有再去追求什么，而是把那条精美的钻石项链又还给了佛来思节夫人。从此和她丈夫过着平淡却安心，贫穷却幸福的生活……