散文诗是兼有散文和诗的特点的一种文学体裁。它融合了诗的表现性和散文描写性的某些特点。从本质上看，它属于诗，有诗的情绪和幻想，给读者美感和想象，但内容上保留了有诗意的散文性细节；从形式上看，它有散文的外观，不像诗歌那样分行和押韵，但不乏内在的音乐美和节奏感。可以说它是用散文形式写成的诗篇，所谓“散文其形，诗意其质”，即是对这种文体的简明的概括。散文诗一般表现作者基于社会和人生背景的小感触，注意描写客观生活触发下思想情感的波动和片断。它具有散文的一般特点，如篇幅短小，题材广泛，表现手法灵活多样，形散神聚，博而不杂等。但与一般散文相比，它的语言更注意凝练隽永，内容的跳跃性更大，而且具有诗歌所要求的意境，常在有限的篇幅里蕴含丰富的哲理，饱含着作者强烈的思想感情。
散文诗是一种近代文体，是适应近、现代社会人们敏感多思、复杂缜密等心理特征而发展起来的。虽然中国1000多年前就有类似散文诗的作品，欧洲在16、17世纪不少作家就写过很有诗意的散文，但作为一种独立的文学样式流行起来是在19世纪中叶以后。第一个正式用“小散文诗”这个名词，和有意采用这种体裁的是法国诗人波特莱尔。他认为散文诗“足以适应灵魂的抒情性的动荡，梦幻的波动和意识的惊跳”。在中国新文学中，散文诗是一个引进的文学品种。1915年 2卷 7期的《中华小说界》刊登的用文言翻译的屠格涅夫的四章散文诗（当时列入“小说”栏，译者刘半农），是外国散文诗在中国的最早译介。1918年 4卷 5期的《新青年》杂志，发表了刘半农翻译的印度作品《我行雪中》的译文，文末所附的说明指出它是一篇结构精密的散文诗。“散文诗”这一名称从此开始在中国报刊上出现。对于这一文体的性质和特点，《文学旬刊》在1922年曾有过理论探讨，西谛（郑振铎）、滕固、王平陵等人都发表了意见。 与诗歌相比，散文诗不分行、不用韵，句子整散不一，错落有致，不必像诗歌那样讲求比较严格的韵律。有诗的意境，语言合乎自然韵律，又有诗的艺术特色。
因此，散文诗有自己独特的气质，那就是把诗和散文二者的"最佳美学特点"溶化成为自己的特点。散文诗以表现主体心灵律动为其突出特色，这就决定了任何散文诗都以强烈的抒情性为其主导倾向。没有主体情感渗透的作品，甚至抒情意味淡薄的作品，都很难成为优秀的散文诗。
五四时期的刘半农、徐玉诺、许地山、焦菊隐、徐志摩等人都有散文诗发表。鲁迅、郭沫若、茅盾、朱自清、冰心、郭风、柯蓝等作家创作的散文诗在中国新文学中有相当的影响，其中思想和艺术成就最高、影响最大的是鲁迅的散文诗集《野草》。