公元前263年，荀子访秦。荀子游访各国的目的是为了传播儒教，也是为了领略各国的风土人情。然而这次访秦后，荀子从此开始畏惧秦国。
他畏惧的什么呢？秦国井井有条的制度。
秦国的关塞，险要无比；秦国的资源，用之不竭；秦人的服饰，典雅大方；秦人的音乐，高雅清新而无一丝杂音；秦国的百姓，勤劳朴实；秦国的官员，兢兢业业。这些官员们走出自己的家门，进入公家的大门，走出公家的大门，进入自己的家门，都没有私人的事务；秦国的朝廷，没有堆积如山的案件，件件都不停滞积压……而这些令人恐惧的严明的制度，正是商鞅变法的成果。
其实，商鞅变法，并不是最好的，但却是最适合战国这个特殊的时代的。商鞅并没有向其他国家，其他人一样，费尽心思地把法律改革得全面、周到，又能令所有人都能欣然接受，他只是比别人看得更深、更远。商鞅知道，在什么样的时代，就要施行什么样的法律。秦国处在战国这样一个弱肉强食的时代，要想强大起来，就必须富国强兵。商鞅变法也恰恰做到了让法律变成全面为战争服务的制度。
在商鞅变法之前，秦国还是七雄之中一个不起眼的小国。土地为公有，百姓不辛勤劳作，温饱都成了问题，法律不够严明，加上兵荒马乱，为非作歹之事时有发生……商鞅变法正是针对这些问题进行的一系列改革。为了激励百姓种田的积极性，商鞅废除阡陌，实行“土地私有制”，百姓可以拿土地进行交易，可以开垦荒地。这样一来，为了使自己生活富裕，百姓都开始辛勤耕种；为了富国，商鞅规定：凡是家里有一名以上的成年男子的，必须分家，按户数收赋税，这样一来，国家征收的赋税就比以前多了很多；为了强兵，商鞅废除了“世卿世禄”制，把爵位分成二十级，只要打仗时杀死一个敌人，并砍下敌人的人头，就可以凭人头升一级爵位。商鞅甚至还禁止读书，禁止游学。被限制了人身自由的秦国人民只有两条路可走，一个是当农民，种一辈子地；一个是当士兵，打一辈子仗。在商鞅推行的严明的法制下，商鞅实现了“富国强兵”的计划，秦国也从此真正成为了最符合战争制度的国家。
除了富国、强兵，商鞅变法的目的还有一个，那就是使国家井然有序。
在战国，最怕的不是打必输的仗，而是国内混乱。如果国内混乱，那么这个国家又怎么能强大起来？为了使百姓遵纪守法，商鞅下了狠招。他把五家编成一伍，十家编成一仕，规定：一家犯法，如果邻里不告发，就十家连坐。以至于每时每刻，邻居都会拿雪亮的眼睛紧紧盯着你，恨不得钻入你的内心，把你的非分之想挖掘得一干二净。除此之外，商鞅还实行轻罪重罚，以残酷的手段逼迫百姓遵纪守法。
商鞅变法对于秦国的快速强大起着至关重要的作用。秦国之所以优越于山东六国不仅仅是因为有贤明的君主和诸多人才，更重要的是制度，一个无法不让秦国强大的制度。在这个制度下，秦统一六国是偶然，也是必然的。
然而，这样的制度也只有放在这样的年代才有用。在战国这个群雄逐鹿，战争不断的年代，秦国凭借这样严明的制度强大起来，但在秦统一六国之后的和平年代，秦国也是在如此严酷的制度下一步步走向衰亡。
至于秦国的衰亡，后人总是指责秦始皇的残暴，其实真正残暴的不只是秦始皇，更是商鞅变法的制度。在战乱年代，百姓需要有序、团结，而商鞅的制度正是给国家、给百姓带来了这些；而和平年代，百姓更需要自由、和睦，可商鞅的制度只能给人们带来相互猜疑和深深的压抑、恐惧；在战争年代里，商鞅禁止百姓读书和游学，是为了控制百家争鸣的混乱局面，使全民都能够进入到战争状态。而和平年代里，人们更需要道德教化，而商鞅的制度却禁止人们读书和游学，儒家的仁义礼仪几乎中断。可以说，商鞅亲手缔造了秦国的辉煌，又亲手断送了秦国的命运。