颐和园是清代的皇家花园和行宫，前身清漪园，颐和园是三山五园中最后兴建的一座园林，始建于1750年，1764年建成，面积290公顷（4400亩），水面约占四分之三。乾隆继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，相互间缺乏有机的联系，中间的“瓮山泊”成了一片空旷地带，乾隆决定在瓮山一带动用巨额银两兴建清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成，水面占全园的四分之三。集中了全国园林艺术的精华，构思最巧妙、最有特色的是她的长达728米的长廊，长廊和廊中的绘画本身就有很高的艺术价值，另外她还起到了将园内各个景点有机地联系起来的作用，烘托出园林整体的美。
再一个设计特色是她的西堤和堤上的桥。西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实际作用,可是设计者偏要将平坦的堤岸人为地断开，在堤岸上建起“西堤六桥”，形成优美的“六桥烟柳”，景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。
昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛，人们也叫它龙王庙，用十七孔桥将它与湖的东岸连接起来。
由十七孔桥、龙王庙和西堤将昆明湖装点起来，又巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖光山色，交相辉映，美不胜收。
颐和园的第三个特色是她的后湖景区，依靠后湖使万寿山形成三面环水的格局，后湖起到了观赏、游览和防火的三个功能，特别是将防火功能巧妙地与园林设计巧妙地相结合，其作用类似于城墙四周的护城河。
佛香阁是全园的建筑中心，踞山面水，颐和园的设计还集中了全国的主要名胜景区。如南湖岛上的望蟾阁仿武昌的黄鹤楼，十七孔桥仿芦沟桥，后山的苏州街是仿苏州的买卖街建的。
对外宾旅游路线的建议：进东宫门参观仁寿殿后——往北拐（右手）三百米，走10分钟，经“紫气东来”城关到谐趣园，谐趣园是仿无锡寄畅园修建的，是最能代理中国园林特点的，具有浓厚的江南园林特色，与颐和园皇家园林的整体特色也不同，因外宾对中国园林和江南园林了解很少，所以建议一定不要遗漏，外宾在此经常表示赞美。参观谐趣园然后到昆明湖——玉兰堂——乐寿堂——长廊——排支殿景区——石舫——为了节省时间紧可出北如意门，不要去苏州街了。
在后湖的西段，有一处湖岸两边怪石高耸，是仿长江三峡的景色。在万寿山后边，还有一组仿西藏布达拉宫的建筑群