中国以前遭到一次水灾，那水势很大，灾害很严重，简直使人难以形容和想象。大地一片汪洋，庄稼淹没了，房屋冲塌了，人们扶老携幼，都逃到山上或大树上去。有的人虽然逃到了山上或树上，但因为经不住风雨的吹打，特别是找不到食物，不久就冻死饿死了。有些人虽然侥幸逃到了比较大的山上，可以到山洞栖身，或用树枝树叶搭起窝棚躲避风雨，寻找树皮、野菜充饥，暂时维持生命，但人多树少，各种毒蛇猛兽也因逃避洪水上山，威胁人类，所以每天淹死、饿死、冻死，以及被野兽毒蛇吃了而死的人，真不知道有多少。 人们哀求天帝把洪水堵塞住，把他们从死亡线上拯救出去。
人们就叫鲧（禹的父亲），去埋洪水，可是鲧想了好多方法都行不通，一个老人走过来说：“鲧，天帝有一个息壤（长生不息的土壤），可以止住洪水！”说完便死了。
鲧便去偷息壤。不等天帝允许鲧就把息壤偷来了，止住了洪水。这件事让天帝知道后，大发雷劈，把鲧抓来，让火神杀了他。火神割开他的腹，发现里面有一个孩子（禹），天帝派人把禹放到了一个不见太阳的山郊野外，天帝又让禹九年治好洪水，否则杀死他！
禹和老百姓们走到了洪水的头上，找了九座土山，土山后面是一个大天坑，正好可以装满洪水，禹和老百姓下决心要把九座土山挖掉，经过九年的奋斗，他终于把九座土山挖掉了，洪水流进了天坑里，他们把洪水止住了！他们胜利了！