柳逸，字润生，楚人也。少聪，八岁克诵诗百首，亲戚邻人皆异之。年至十四，学于便河，诗文小成，师者阅毕，赞之曰：“犹有昔玉溪生之风。”家贫，其亲忙于生计，疏其管教，常戏于山野泥滩而忘其课。性散漫，好自然之趣，其文繁而不艳，华而不俗，淡而去矫揉，言辞清丽，与其性相类。
昭明四年，经瘟疫，死者数千，其母殁。逸随父徙槿州。未几，其父日思其母，郁郁而终。逸大恸，与先妣葬之同墓。病期年，怒而起，携文数篇诣桓王。桓王苏曜，乃帝之七子，上甚爱之，昭明元年，因平边乱，封桓王，赐地槿州。曜素喜交贤明，览逸之诗文，问曰：“汝非便河柳逸乎？”答曰：“诺，愿为门客。”曜曰：“善。”遂事桓王为门客。
昭明六年春，河南堤决，泛郡十二。上命桓王往之抚民。逢曜染恙，逸请曰：“予愿代之以报君恩。”曜悦，曰：“善。”遂赐其御令。逸微服至，日宿民家，私访民情。一日，食于酒肆，忽闻哀泣，见一男子缚一女子于堂，朗声曰：“肉到矣。”言毕乃引刀断其腕，血即溅地三尺，女子哀嚎更甚。逸心下骇然，立解之，治其伤。女子盈盈拜谢，问其由，泣曰：“妾本为城西白氏女，家中父母耄耋，姊妹尚幼，今遇此天灾，无以为食，惟自卖‘菜人’易银．．．．．．”言未毕，泣之更甚。逸默然，负手而立，终予数十金，遣之。翌日，逸诣河南府，以御令示之。诘其赈粮，对曰：“粮已尽。”逸怒，又令富绅开仓济民，皆不应。逸大怒，囚其妻儿挟之，灾乃缓。
至秋，水既退，逸乃归，实疏赈粮之事。上怒，命逸查扣粮官吏数十，尽诛，聊慰民心，百姓皆以为逸之功。授户部侍郎，辞，转授吏部，亦不应。曜催其赴任，白曰：“民本无心朝野，蒙上错爱，诚惶诚恐，请谅。”曜奇之，问曰：“君所图既非权贵，何为门客耶？”对曰：“初，民所图诚为功名，欲假此慰先考。然，民性散漫，素喜自由，实不惯缚于朝堂，故请还。”曜见其无心，叹惋良久，乃准。
昭明八年，逸隐于西山，号落汐居士。潜心医药，克诸多疑症，著《寒病杂论》《奇药索引》，民皆谓之“神医”。期年，一断腕女子立于篱外，曰：“妾愿为奴，供君驱使。”逸研药不顾。久之，乃叹曰：“罢，汝去留皆自由。”一日，女见其悠然，不解，乃问曰：“世人皆戚心于名禄，公子何弃之草芥？”逸笑曰：“山林野雀安能囚于丝笼？且朝堂污秽，入之必难自净，吾诚不愿双手涂血，恐躲之不及。”昭明十年，帝崩，桓王立，发吏寻逸于汐山。数日，吏民见一药农濯药于溪，问之，皆不应，以为聋哑，遂去。曜闻之，亲往，未果。慕名之士往寻之，皆不得。