很小的时候父亲就去世了，家境非常贫困。母亲为了把他教育成人，亲自教他读书作文。李绅天资聪明，十分好学，十五岁就能写诗了。为了读书，李绅寄住在一个清静的寺庙里，经常独自坐在庙前的台阶上，用树枝作笔，在地上练习写诗。后来，因为他在佛经的空隙处写诗，被和尚赶出了庙门。李绅离开寺庙后，过着漂泊的生活。尽管生活十分艰辛，但他从来没有停止过学习。
他生活在农村，看到过农民的辛苦劳动，他决定写一首诗来表达对农民的同情。当时正值盛夏，蚊蝇叮人，人们都摇扇乘凉。李绅抬起头，看见农民顶着烈日在地里除草，汗水一滴滴落到了下面的泥土中。忽然，他想起了早上吃的米饭。他又想：有谁知到我们碗里乘的饭，每一粒都饱含着农民的辛苦呢？于是，他作了一首诗：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”