分布在嫩江、松花江和乌苏里江流域繁殖；长江下游及沿海越冬；在河北、山东为旅鸟，台湾偶见国家一级保护动物大型涉禽，全长约120厘米。
体羽几乎全为纯白色。头顶裸出部分鲜红色；额和眼先微具黑羽；喉、颊和颈大部 为暗褐色。次级和三级飞羽黑色，延长弯曲呈弓状。尾羽 短、白色。嘴灰绿色，脚灰黑色。丹顶鹤羽色素朴纯洁，体态飘逸雅致，鸣声超凡不俗。
栖息于芦苇及其他荒草的沼泽地带。食水生植物的嫩芽、种子、水生昆虫、软体 动物和鱼类等。4月中、下旬开始营巢产卵，筑巢于周围 环水的浅滩上的枯草丛中，每窝产卵2枚，雌雄鸟轮流孵卵， 孵化期20～33天。待幼鸟学会飞行，入秋后，丹顶鹤从东北繁殖地迁飞南方越冬。
我国在丹顶鹤等鹤类的繁殖区和越冬区建立了扎龙、向海、盐城等一批自然保护区。在江苏省盐城自然保护区，越冬的丹顶鹤最多一年达600多只，成为世界上现知数量最多的越冬栖息地。
丹顶鹤属于国家一级保护动物。