有一天，吴王决定要去攻打楚国，但他不让别人劝他改正错误。一位年轻的侍从知道后想：虽然可以攻打楚国，但如果一去攻打楚国，吴国人员就少了，这样越国就会趁虚而入，与我们关系好的晋国由于离得远，也帮不上忙。想到这里，他便自言自语道：“真没办法！到底告不告诉吴王呢？告诉吧，可能会杀了我；不告诉吧，国家会有安危。”于是想到了给吴王讲“螳螂捕蝉，黄雀在后”的故事。
侍从等了三天，终于见到了吴王。侍从对吴王讲：“后园中有一棵大树，大树上有一只蝉在高高的树上动听的叫着，喝露水，但它不知道它后面有只螳螂在盯着它；螳螂弯着身子想捉蝉，但不知道黄雀在它旁边；黄雀伸长了脖子，想捉螳螂，但不知道它下面有弹丸。”吴王听了后点了点头，看了看侍从，心想：真是呀！我们几个国家就像故事中一样，楚国是蝉，我们是螳螂，而越国是黄雀，最有利的事其他国家。于是对侍从说：“好啊！是我错了。”说完之后让去攻打的士兵停下了脚步。