在春秋战国时期，很多国家为了扩张自己的领土与其他国家战斗，战争连续不断的发生。
有一天，吴王下定决心要攻打楚国，告诉大臣们：“我想要攻打楚国，请大家准备兵力，劝我的人就要死！”大臣不知道该怎么办了。吴王要是去攻打楚国，其他国家就会趁虚而入，吴国就会被其他国家所占领，这对吴国来说，极其不利，还会有濒临灭过的危机，可是谁也不敢劝说吴王。
无望的侍从中，有一个年轻人看着吴王的决心那么大，而且劝说吴王的人会死。于是年轻人想了一个一举两得的办法，既不会被杀头，又可以阻止吴王攻打楚国。年轻人手拿弹弓和石头，在后园散步，露水沾湿了他的衣裳，他这样等了吴王三个早晨。有一天，吴王终于来到后园，看见年轻人把衣服都弄湿了，便问：“为什么你的衣服这么湿呀？”年轻人回答说：“吴王，我在打鸟。”“打鸟”对。您看，那里有一棵树，树上有一只蝉。“蝉？”“对，蝉在树上动听的叫着，并喝着露水。可是它不知道有一只螳螂在它的身后，把它当成了盘中餐。”“螳螂？”“螳螂把身子弯着，一点点靠近它，可它不知道黄雀在它身后。”“黄雀？”“是啊，您瞧，那只黄雀伸长了脖子，想啄螳螂，可它不知道我已经瞄准了它。”“这是什么意思？”吴王您看，这三只小动物只想着眼前的利益，而不顾它后面的隐患。吴王恍然大悟明白了其中的意思。
第二天早朝，吴王对大臣说：“那天是我太冲动了，没有把事情想全面，一心只想着攻打楚国，但没有想到身后的灾祸，实在对不起，我打消了攻打楚国的念头，各位觉得怎么样啊。”大臣们异口同声地说：“吴王万岁！”我还说一件事，我曾经跟你们说劝我的人要被杀头对不对？有一位侍从冒着死的危险全说我，而且还是用截然不同的办法劝说我，这表明了他是一个机智过人的人，他精神可嘉，所以我封这位年轻人为兵部侍郎，退朝。
后来，这个年轻人为楚国做出卓越的贡献，成为吴国军事上不可缺少的人才。