小说的主人公格温普兰是英国上议员林诺。
克朗查理爵士的儿子，财产和爵位的唯一合法继承人。虽然他有着高贵的身份，但是为了达到不可告人的目的，在他父母死后，国王命令将他卖给儿童贩子。儿童贩子在这个孩子的脸上做了毁容手术，从此在他的脸上留下了永恒的笑容。从此，格温普兰的一生便是悲惨的。而格温普兰在他10岁的时候，被狠心的儿童贩子抛弃在波特兰海岸上，他历尽千辛万苦，坚强的活下来，并在雪堆中救了瞎子女婴蒂。
后来，善良的流浪汉苏斯收留了他们。他们相依为命，以卖艺为生，并成为人人皆知，家喻户晓的“笑面人”。格温普兰脱离出历史重见天日时，他重新获得了爵士的头衔，但他憎恨贵族生活和贵族特权阶级的罪行，并慷慨激昂地说出了人民的心声：“这个社会是不合理的，真正的没有贵族的社会总有一天会来到的。”格温普兰离开了那个肮脏不属于他的地方，回到婴蒂的身边，但可怜的婴蒂已奄奄一息，最终离开了人世。格温普兰悲痛欲绝，跳海自杀，随着自己心爱的人到另一个世界去了。
格温普兰的一生充满坎坷，但是他在坎坷中找到了自己的另一半，上帝虽给予了他丑恶的容貌，给予了婴蒂一片黑暗，但在绝望中找到了依靠。与其说上帝给了他们最美好的东西。
我们的生活远比“笑面人”的好，相貌和童年，家庭的温暖，远是格温普兰没有，所以我们要好好珍惜这一切，好好地活下去。