印度科学家拉曼在英国皇家学会上做了声学与光学的研究报告后，取道地中海乘船回国。甲板上漫步的人群中，一对印度母子的对话引起了拉曼的注意。“妈妈，这个大海叫什么名字？”“地中海！”“为什么叫地中海？”“因为它夹在欧亚大陆和非洲大陆之间。”“那它为什么是蓝色的？”
年轻的母亲一时语塞，求助的目光正好遇上了在一旁饶有兴味地倾听他们谈话的拉曼。拉曼告诉男孩：“海水所以呈蓝色，是因为它反射了天空的颜色。”当时，几乎所有的人都认可这一解释。因为它出自英国物理学家瑞利勋爵的推理。但不知为什么，在告别了那一对母子之后，拉曼总对自己的解释心存疑惑。
拉曼回到加尔各答后，立即着手研究海水为什么是蓝的。他终于证明出水分子对光线的散射使海水显出蓝色的机制。进而又在固体、液体和气体中，分别发现了一种普遍存在的光散射效应，被人们统称为“拉曼效应”。1930年，地中海轮船上那个男孩的问号，把拉曼领上了诺贝尔物理学奖的奖台。