皮影戏，又称影子戏。它在我国民间艺术中，具有特殊的地位。
早在唐代，讲俗僧人就以影人儿当作死者，为其超度亡灵，这便是皮影戏的前身。
到了宋代，皮影戏已广泛流行，并有较为详细的文字记载。《东京梦华录》就这样记述：“每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子。以防本坊游人小儿相失，以引聚之。”
皮影戏不仅盛行于民间，而且被召入宫廷演出，仅史料记载的两宋皮影戏艺人就有三十多人。这时制作的影人儿，已由素纸改为皮制，并着以颜色。人物造型也不断改进，对忠奸善恶各种不同人物形象已有区分。
到元代，皮影戏除在民间流行外，还成为军中的主要娱乐活动，成吉思汗用兵中亚，皮影戏随之传入波斯、阿拉伯地区，继而流行到暹罗（今泰国）、缅甸等南亚一带。十八世纪中叶，一位法国传教士把皮影戏带回法国，并且介绍到意大利。
１７８１年，德国大文豪歌德曾两次主持皮影戏的演出。十九世纪，中国劳工到美国筑路、采矿，把皮影戏带到了美洲大陆。近年在纽约，有一个名叫“悦龙”的皮影剧团，专演中国皮影戏。
这个剧团不仅走遍美国，还到欧洲巡回演出。由德国人组成的“三梅班皮影戏”剧团也是专演中国皮影戏剧目。此外，希腊、印度、印尼等地都有表演皮影戏的团体。在日本，皮影戏叫“影绘人形剧”，东京设有影绘人形剧剧院，专为少年儿童演出。中国皮影戏，不仅作为一个剧种在世界流传，而且许多国家的博物馆中也珍藏着制作精致的中国皮影人作品。