石娃上学路上，要过马莲河，连日大雨使河涨起大水。父亲背他过河，告诉他上学一定要有个结果。石娃克服重重困难顽强地刻苦读书，终于参加了全国化学奥林匹克竞赛并获得一等奖第三名。
石娃考取了梦寐以求的省城师范学校，而父亲在地里干活时不幸摔伤，瘫痪了。为了支持石娃到省里上学，重病缠身的父亲怕自己成为石娃的拖累而痛苦不堪，甚至想要结束自己的生命。为了照顾好爸爸，又不耽误学业，石娃勇敢地做出抉择——背起爸爸上学!
清晨，整个乡村还在睡梦中，石娃带着简单的行李，背起父亲，告别了他生活了16年的家乡，迎着朝阳，向前走去。一个山区的苦孩子，以他瘦弱的身躯背起的不仅仅是一个生病的父亲，他背负的是一个沉重而又充满希望的未来。