在听取众谋士的建议后，曹操却作出了令人意外的战略决策，决定攻打刘备，而置袁绍于不顾。
对曹操的决策，很多将领都不解，说：“与您争天下的主要是袁绍，现在袁绍正想打过来，您却要去打刘备，万一袁绍从背后趁虚而入，攻打您，您岂不腹背受敌？”曹操说：“刘备是人中之杰，今不除之，必为后患。”
谋士郭嘉符合说：“袁绍生性迟疑，既便来攻，也不会迅速。刘备起兵不久，民心未附，力量不大，马上攻击，刘备必败。”
为什么曹操要放弃攻打强大的袁绍，不怕袁绍的攻击，而攻打弱小的刘备呢？
我想有以下几个原因：一是曹操了解袁绍和刘备的才智、胆略和战略意图。在曹操眼中，袁绍不足为虑，因为曹操在与袁绍结盟剿灭董卓时，因为袁绍的自私和无胆识而错过了剿灭董卓的时机，使董卓迁都逃窜。在这件事上，曹操认为董卓是一个没有胆识和寡断之人。相反，曹操在围剿董卓中，发现刘备是英雄，有胆有识，而且结交豪杰人才，有野心。特别是刘备是汉室宗亲，故为曹操心腹大患。
二是袁绍已经兼并了幽州，实力已经很大。曹操如果此时主动与袁绍相斗，则刘备可能渔翁得利，即使不主动夹攻曹操，但也广收民心，实力逐渐坐大。特别是曹操担心的是，自己与袁绍相斗，可能两败俱伤，很长时间无力对付刘备，则刘备就可能有很长时间的扩张实力机会。
三是刘备实力弱小，而且民心未附，此时将其歼灭，然后腾出手来，集中力量对付袁绍，是很好的战略抉择。
四是曹操看人，最主要的不是看现成的实力，而是看其发展潜力和志向意图。刘备与袁绍相比，刘备的志向、意志都比袁绍坚决。袁绍实力强大些，是因为袁绍自身出身于名门王侯，所以起点高。而刘备出身低微，虽暂时实力弱小，但发展潜力大。所以，在曹操眼中，天下英雄，唯使君与操耳！我们很多女人选丈夫，也要学习曹操的识人法：男人的富有，是祖上传下的，还是自己创下的。祖上传下的是暂时的富，而自己创下的，可以富裕一生。
所以，曹操决定攻打刘备，而对袁绍采取安抚麻痹之策。由此可见，曹操实质上是一个很高明的战略家。