刘禹锡贬逐南荒，二十年间来去洞庭，据文献记载约有六次，其中只有转任和州这一次是在秋天，本诗则是这次行踪的生动记录。
本诗的意思大概是这样的：风静浪息，月光与水色交融在一起，湖面就像不用磨拭的铜镜平滑光亮。遥望洞庭山青水绿，林木葱茏的洞庭山耸立在泛着白光的洞庭湖里就像白银盘里的一只青螺。
自古以来，秋天都是代表悲伤，充斥着萧瑟与悲凉，诗人多用于写忧与愁。例如，李白的“人烟寒橘柚，秋声老梧桐”，屈原的“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”。无论是王绩的“树树皆秋声，山山唯落晖”，还是刘长卿的“寒潭日月，秋雨上青苔”。都在秋天这个季节里如此令人暗自神伤，但对于刘禹锡的这一首《望洞庭》来说，秋季却好似只有在这里才显得更加迷人。
整首诗从一个“望”字着眼，近望是“水月交融”、“湖平如镜”，遥望则是“洞庭山水”、“犹如青螺”。虽然都是望见的，但差异还是显而易见的。近景美妙别致，远景则是朦胧神秘。银盘与青螺，明月与湖光相映，更令人读起来觉得情景相容，交相辉映。
诗中也应用了比喻，把“潭面”比喻成“镜未磨”，把“洞庭山”比喻成“一青螺”，形象生动又不失意境地写出了洞庭湖的平静与清澈，洞庭山在洞庭湖中显得像青螺一样别致雅意。
诗整体主要是平声，读起来给人一种轻松，平静的感觉，这也又突显出了与规律的不同，这是一首写景物的诗。
全诗纯然写景，既有描写的细致，又有比喻的生动，读来饶有趣味，一首山水小诗，尽显诗人富有浪漫色彩的奇思壮采，更让我们领略到了刘禹锡笔下的洞庭山水。