利伟于1965年6月21日出生在辽宁省绥中县绥中镇。爸爸杨德元、妈妈魏桂兰同在镇里一家中学当教师。每年寒暑假，爸爸有意识地带小利伟去爬山、到六股河去游泳。秋天，带他去大山里爬树采摘果实。从此，小利伟竟对探险及运动有了兴趣，常常同伙伴跋山涉水野游，登狐仙洞山探访狐洞、寻访古寺遗址，寻觅传说中的“链锁地井”。看完《闪闪的红星》、《小兵张嘎》等战争故事片后，他央求爸爸帮助同班的小伙伴赶制了红缨枪，毛遂自荐当上了儿童团长。而看了《铁道游击队》后，他便梦想做火车司机。
绥中靠近渤海湾。大海养育了杨利伟。儿时，面对蓝色的大海，他有一个梦想，希望有一天，能像海鸥那样，向着蓝天飞去。正是这样一次思想上的转变，却没想到后来使杨利伟成为中国太空第一人。
1983年，杨利伟考进了空军第八飞行学院。四年的刻苦学习和训练，他终于成了空军一名优秀的歼击机飞行员。儿时的梦想成了现实。
从此，他尽情地飞翔在蓝天。从华北飞到西北，从西北飞到西南，在祖国的万里蓝天上，处处留下了他矫健的身影……
1996年的初夏，杨利伟接到通知，参加航天员初选体检。
杨利伟没有想到，儿时的飞翔蓝天梦想，会飞得那样遥远，飞向了遥远的太空。
杨利伟为这个梦想而激动。他说：“航天员是个非常神圣的职业，自己特别希望能走进这支队伍。”
初检通过了，杨利伟又被安排到北京空军总医院参加临床体检。“我当时心里特别高兴，提前三天就去了。护士还和我开玩笑说：‘你也太积极了吧！’”杨利伟回忆说：“我当时太想加入这个队伍了！”
然而，加入这个队伍并不是容易的。航天员的选拔近乎“苛刻”，要“过五关斩六将”：在离心机上飞速旋转，测试受试者胸背向、头盆向的各种超重耐力；在低压试验舱测试受试者上升到5000米、1万米高空时的耐低氧能力；在旋转座椅和秋千上检查受试者前庭功能；进行下体负压等各种耐力测试。几个月下来，886名初选入围者已所剩无几。1998年1月，他和其他13位空军优秀飞行员一起，成为中国第一代航天员。
他于2003年10月15日执行中国首次载人航天任务。从来没有一次飞行，像杨利伟那样，振奋着亿万人的心。
飞船总设计师高度评价杨利伟的太空飞行：“不是一般的成功，而是非常成功；不是一般的完美，而是特别完美。”国外媒体和航天员同行也一致认为，这是一次完美的飞行。杨利伟在太空飞行中的杰出表现，让世界再次对中国及中国的航天英雄刮目相看。
《天地九重》是杨利伟亲自写作出版的书。杨利伟以坦率而真挚的方式，讲述了自己的成长，回顾了一个小城少年如何成为军人、成为一名优秀的战斗机飞行员，如何通过艰难的、接近完美的训练，终于成就了自己见证和创造奇迹的人生。