地球的2/3虽然被水覆盖，但其中97.5%是咸水，在余下的2.5%的淡水中，又有87%是人类难以利用的两极冰盖、冰川、冰雪。人类可利用的淡水只占全球水总量的0.26%，而这些淡水大部分是地下水。
实际上，人类可以从江河湖泊中取用的淡水只占水总量的0.014%。有人比喻说，在地球这个大水缸里可用的淡水只有一汤匙，而这一汤匙水又遭到严重污染。 据联合国统计，全球淡水消耗量自20世纪初以来增加了约6―7倍，比人口增长速度高2倍。全球目前有14亿人缺乏安全清洁的食用水，即平均每5人中便有1人缺水。估计到2025年，全世界将有30亿人缺水。波及的国家和地区达40多个，主要为非洲和中东地区，印度、秘鲁、英国、波兰及中国部分地区亦会受到影响。 在全国600多座建制市中，有近400座城市缺水，其中缺水严重的城市达130多个，全国城市每年缺水60亿立方米，日缺水量已超过1600万立方米。缺水给城市工业产值造成的损失在1200亿元以上，且呈增长之势。 我国是世界上13个贫水国之一，按国际上的通行标准，人均拥有水资源2000立方米为严重缺水边缘，人均有水1000立方米为起码的要求线，到2030年，我国人口将达16亿～17亿，以16.5亿人计算，届时我国人均水量1700立方米。 预计到2000年，我国年缺水量将猛增到180多亿立方米。
如果我们把水的有效利用率提高10%，每年可节水400多亿立方米，工业用水重复利用率已从1980年的20%提高到现在的30%左右，有的城市已达到70%。但我国城市水的重复利用率还是较发达国家低许多，一些重要产品的单位耗水量比国外先进水平高几倍、甚至几十倍。 目前我国因污染而不能饮用的地表水占全部监测水体的40%，流经城市的河段中78%不适合作为饮用水源，50%的地下水受到污染，64%的人正在使用不合格的水源。据水利部门对全国约七百条大中河流近十万公里河长检测的结果表明：我国现有河流近1/2的河段受到污染，1/10的河流长期污染严重，水已失去使用价值，这使前述缺水状况雪上加霜。由于污染严重，目前淮河上游一半支流的河水完全失去利用价值，干流在枯水期完全不能利用的水占62.5%。水资源占全国总量12%的珠江由于污染也出现缺水，不少河道发黑、发臭；广州市区河段水质已劣于五类标准，江水中含有毒物质超过了20余种，为此广州市被迫花巨资改向几十公里以外的西江和东江去取水。进入90年代，长江流域的污水排放量与日俱增，每年平均约达142亿立方米，占全国年均排污总量的40%，上海市的取水口已由昔日的黄浦江伸向了长江干流中心。目前，我国以水库作为供水水源的能力为每年5400亿吨，虽然多数供水水源的水质良好，但已有1/3的水库水质受到不同程度的污染。 水和空气一样，是人和一切生物所必需的。人离不开水，动植物也离不开水，科学家早已证实，早期的原始生命缘于水。因此，我们可以这样说，水是生命之源。在自然界中，大海、江河、湖泊、冰川以及地下水，构成了一个水的世界，科学家称它们为水圈。水圈和大气圈、岩石圈、生物圈等共同构成了一个完整的世界。