九岁的小凡卡在圣诞节前夜，趁老板、老板娘和伙计们不在的时候，给爷爷写了一封信，寄了出去。小凡卡高兴极了，但他哪里知道，自己的信封上没有写上地址。寄信回来，小凡卡坐在板凳上，趴在桌子上，渐渐地睡着了，做了一个梦。他梦见爷爷收到信后。坐在炕沿上细细地读， “泥鳅”在炕边走来走去。爷爷读完信后，非常气愤又非常难过，就坐着马车来接他——
“咚、咚、咚”，一阵皮靴的响声，老板从教堂做礼拜回来了。老板走进屋子，看见凡卡正趴在桌上睡觉，非常恼怒，一把揪住凡卡的头发。凡卡从睡梦中惊醒， “呀”地叫了一声。老板看见桌上有墨水和笔，知道他写了信，就把凡卡的头发揪得更紧了，气愤地说：“你这小崽子，吃我的饭，用我的东西，还给家里写信，要不，你就给我滚开。”说着，用皮靴狠狠地踢了凡卡两下。凡卡痛得直叫： “爷爷，爷爷，你怎么不来接我呀!”说着，昏了过去。昏了几个小时，没有一个 人来看他，也没有人理睬他，只有他一个人直挺挺地躺在地上。
凡卡好不容易才醒过来，肚子饿得咕咕叫，可是没有吃的。老板娘见他醒来了，就又让他去挑水。外面下着雪，凡卡穿着单薄破烂的外衣，挑着两只水桶，摇摇晃晃地向水井边走去。他挣扎着挑了七八担水以后，大水缸快满了，只要再挑一担水就够了。但由于凡卡过度劳累，当他再走到水井边时，就倒了下去，再也站不起来。
可怜的凡卡，他的学徒生活是多么悲惨啊!在生命的最后一息也没有见到自己唯一的亲人——爷爷一面。