“年”兽的传说古时候有一只叫“年”的怪兽，它头长触角，看样子非常凶猛。“年”长年居住在海底，每到除夕那一天才肯上岸，吞食家畜，伤害人命。因此，每一到除夕这天，村里的人们要扶着老人和小孩往深山逃。这年除夕，桃花村的人们正要扶着老人和小孩往深山逃，从村外来了个乞讨的老人，只见他一瘸一拐地走来。乡亲们有的封上窗锁着门，有的收拾行李，有的牵着牛赶着羊，一片匆忙恐慌景象，这时，谁还有心关照这位乞讨的老人。只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我定把‘年’兽赶走。”她依然继续劝说，乞讨老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。“年”朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。
这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。
从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。